Chương 1: Xuống núi
Nắng chiều dần buông, mặt trời khuất bóng sau rặng núi xa.
Từng đàn chim nhạn bay về phương nam tránh rét. Gió thu thổi qua, rừng phong lá đỏ bừng lên như đám mây ráng đỏ rực rỡ nơi chân trời.
Keng... Keng... Keng...
Ba hồi chuông dài vang vọng khắp sơn cốc. Vô số bóng người mang dáng vẻ tiên phong đạo cốt bay vút lên không trung. Kẻ đạp phi kiếm, người cưỡi mây trắng, kẻ lại đạp hồ lô hay đứng lơ lửng giữa hư không. Có người cưỡi tiên hạc, có kẻ đứng trên đỉnh thuyền bạch ngọc... Tất cả đều hướng mắt về phía sơn môn, thần sắc vô cùng nghiêm túc.
Khi tiếng chuông dứt hẳn, tiếng tiên hạc u sầu vang lên, linh vượn trong núi cũng cất tiếng khóc than. Một giọng nói trầm hùng từ sâu trong núi vọng ra:
"Đại Hoang lịch năm thứ 37653, những người có duyên với Thất Tiên của Đại Đỉnh Tiên Tông, mời dời bước ra sơn môn."
Tại các viện, các đường và các đỉnh núi, nhiều đệ tử lặng lẽ cởi bỏ tông bào, đặt xuống ngọc bài và túi trữ vật của tông môn, thay vào mình bộ áo vải xám đơn sơ. Họ bước ra khỏi cửa viện, cung kính bái lạy lần cuối rồi lẳng lặng xuống núi. Ban đầu chỉ thấy lác đác vài người, nhưng càng đi, bóng người càng đông dần. Khi đến chân núi, đội ngũ đã tụ tập được ba mươi, năm mươi người.
Mọi người quay mặt về phía ngọn núi của mình, quỳ xuống bái lạy lần nữa. Một lần lạy, một lần quỳ, một lần ngoảnh đầu nhìn lại; cứ thế lặp lại ba lần mới hướng về sơn môn mà đi.
Đến cửa sơn môn, quân số đã lên tới mấy trăm người. Phần lớn họ đều là những tu sĩ có khí tức suy tàn, thân thể toát ra vẻ mục nát của tuổi già. Trong số đó có cả Nguyên Anh, Kim Đan và Trúc Cơ. Tất cả đều mặc áo vải thô, cô độc một mình nhưng đầu ngẩng cao, hiên ngang bước ra khỏi sơn môn.
Duy chỉ có một thanh niên Luyện Khí sĩ đi ở cuối hàng. Hắn đeo trên thân đủ loại bao lớn bao nhỏ, mỗi bước đi đều phát ra tiếng lạch cạch va chạm của đồ đạc. Thanh niên cúi đầu, vẻ mặt lộ rõ vẻ đau buồn xen lẫn xấu hổ, không dám ngẩng đầu nhìn ai.
Một lão giả có thân hình khô héo như gỗ mục bên cạnh liếc nhìn, thấy thanh niên này vóc dáng khôi ngô, cơ bắp cuồn cuộn, cao chừng một mét chín. Khuôn mặt hắn như đao gọt, lộ rõ vẻ kiên nghị nhưng ánh mắt lại trong veo, chất phác. Nhìn qua là biết một người đôn hậu, thật thà.
"Tiểu bối nhà ngươi tuổi đời mới ngoài ba mươi, khí huyết còn dồi dào, thọ nguyên dài lâu, mấy chục năm sau hoàn toàn có hy vọng đột phá thêm tầng nữa. Vì sao lại từ bỏ tiên đạo?" Lão giả lên tiếng hỏi.
Nam Bất Hưu cung kính thi lễ, trầm giọng đáp: "Bẩm tiền bối, tiểu tử tư chất ngu muội, tu hành hai mươi năm cũng chỉ đạt đến Luyện Khí tầng năm, Trúc Cơ đã hoàn toàn vô vọng. Hơn nữa, Nam gia ở Thượng Dương hiện chỉ còn mình ta là dòng dõi duy nhất. Ta từng hứa với mẫu thân sẽ sinh thật nhiều con cái để phát triển gia tộc, làm rạng danh tổ tiên."
"Ồ? Ngươi định về thế gian thiết lập gia tộc sao?"
"Vâng."
Lão giả thở dài: "Thế gian không yên bình như tông môn, nơi đó đầy rẫy lừa lọc, chém giết lẫn nhau. Ngươi lấy bản lĩnh gì để bảo vệ gia tộc giữa bầy hổ sói đó?"
"Tiền bối, ta không sợ."
"Không sợ sao..." Lão giả ngẩn người, đôi mắt thoáng hiện lên vẻ hoài niệm rồi bật cười sảng khoái: "Không sợ! Ha ha, tốt lắm! Chúc tiểu hữu tâm tưởng sự thành, khiến Nam gia vang danh Thượng Dương, vang dội khắp chín châu mười ba vực của Đại Hoang."
"Đa tạ tiền bối chúc mừng." Nam Bất Hưu lại cung kính bái lạy lần nữa.
Lão giả cười khẽ, ngẩng đầu bước nhanh về phía trước. Nam Bất Hưu cũng xốc lại hành lý, đuổi theo đại bộ đội. Hắn lẳng lặng đi ở cuối hàng, khi sắp bước qua ngưỡng cửa sơn môn, hắn chợt dừng chân. Hắn biết rõ, bước chân này bước ra, hắn không còn là đệ tử của tông môn nữa.
Hắn ngoảnh đầu lại. Đường núi thẳng tắp, những bậc thang đá trắng trải dài vào tận mây xanh. Trên không trung, tiếng tiên hạc kêu bi ai không dứt, các đồng môn vẫn đứng nghiêm trang đưa tiễn...
Thôi vậy. Thế giới này chung quy không thuộc về hắn. Nam Bất Hưu dứt khoát xoay người, bước qua ranh giới sơn môn.
Ầm ầm...
Cánh cửa sơn môn chậm chậm đóng lại.
Bên ngoài, một chiếc phi thuyền dài trăm mét đang đợi sẵn. Trên thuyền cắm một lá đại kỳ, thêu một chữ "Sát" đỏ rực. Đó chính là Sát Kỳ của Thiên Sát Quân. Nơi nào có lá cờ này xuất hiện, nơi đó không phải địch chết thì là ta mất mạng.
Tại Đại Hoang có một quy định bất thành văn: phàm là tu sĩ từ Trúc Cơ trở lên, khi cảm thấy đột phá vô vọng hoặc thọ nguyên sắp cạn, đều sẽ gia nhập Thiên Sát Quân, tiến ra chiến trường yêu ma, dùng chút sức tàn cuối cùng để cống hiến cho nhân tộc. Đó cũng là cách để họ tìm kiếm cơ hội đột phá cuối cùng giữa lằn ranh sinh tử.
Mấy trăm tu sĩ dừng lại trước sơn môn. Khi cánh cửa hoàn toàn khép kín, họ đồng loạt khom người bái lạy:
"Chúng ta đi trước một bước, mong các vị nỗ lực tu hành, sớm ngày leo lên đỉnh cao tiên đạo, thọ cùng trời đất, rạng rỡ như nhật nguyệt."
Bên trong tông môn, hàng ngàn đệ tử đồng thanh hô vang, tiếng vang chấn động trời xanh:
"Đệ tử Đại Đỉnh Tiên Tông cung tiễn các vị tiền bối! Mong các vị sớm ngày chiến thắng trở về!"
"Cung tiễn tiền bối!"
"Tiền bối lên đường bình an!"
"Sư phụ ơi..."
"Sư đệ, hãy tận tình giết địch, mong đệ vượt qua kiếp nạn sinh tử, sớm ngày trở về!"
Dưới lá Sát Kỳ, tướng sĩ tam quân đều chấn động tâm can, sát khí ngút trời bùng phát như những vầng thái dương rực rỡ. Họ đồng loạt khom người chào đón:
"Cung nghênh các vị vì nhân tộc tử chiến!"
"Tu sĩ Đại Đỉnh - Bách Luyện Sinh, nguyện vì nhân tộc tử chiến!" Nói đoạn, một lão giả bước nhanh về phía phi thuyền.
"Tu sĩ Đại Đỉnh - Tại Siêu Quần..."
"Tu sĩ Đại Đỉnh - Đông Phương Sơ Dương..."
Nam Bất Hưu nhìn theo những bóng lưng hiên ngang ấy, hắn khom người hành lễ thật sâu, hô lớn: "Đệ tử vô dụng của Thượng Dương - Nam Bất Hưu, thay mặt Nam gia và bách tính Thượng Dương vực, cảm tạ tiền bối Bách Luyện Sinh đã dùng xương máu bảo vệ cương vực nhân tộc, bảo vệ bình an cho chúng dân. Nam Bất Hưu cảm tạ!"
Hắn cứ thế gọi tên từng người và bái lạy. Mỗi một cái tên là một lần bái. Mười người mười bái, trăm người trăm bái. Khi hắn đứng dậy, lá Sát Kỳ đã trôi xa dần về phía chân trời.
Hắn nhìn lại sơn môn một lần cuối, trong mắt đầy vẻ lưu luyến và không nỡ. Nhưng rồi hắn dứt khoát xoay người, đeo bao lớn bao nhỏ, rảo bước đi về phía ngược lại với Sát Kỳ.
Đại Hoang chín châu mười ba vực có địa giới rộng lớn vô biên. Mỗi một châu hay một vực đều có diện tích lớn hơn cả một đại lục. Chín châu gồm: Trung Châu, Tề Châu, Thanh Châu, Hoàng Châu, Long Châu, Lân Châu, Phượng Ngô Châu, Lương Châu và Đường Châu. Mười ba vực bao gồm: Vân Giang, Sơn Bạch, Khánh Thương, Thanh Thượng, Mân Vực, Diệu Sất, Thượng Dương, Nam Võ, Ốc Hòa, Đôn Tây, Ninh An, Thượng An và Hải Dương.
Trong đó, Trung Châu nằm tại trung tâm của nhân tộc. Thượng Dương vực – quê hương của Nam Bất Hưu – nằm ở phía đông của Thanh Châu và Hoàng Châu, giáp với biển Hoang Hải. Sở dĩ gọi là "vực" vì nơi ranh giới luôn có yêu ma, Hoang tộc và Man tộc quấy nhiễu, chiến hỏa chưa bao giờ dứt.
Ba mươi năm trước, linh hồn của Nam Bất Hưu đã xuyên không đến Kê Sơn thành thuộc Thượng Dương vực. Năm hắn mười tuổi, yêu ma công phá thành trì, người thân ly tán, hắn may mắn được tu sĩ của Đại Đỉnh Tiên Tông cứu mạng rồi đưa về Hoàng Châu tu hành.
Vốn tưởng với linh hồn từ thế giới hiện đại, hắn có thể đại triển thân thủ, trở thành cao thủ đứng đầu. Ngờ đâu căn cốt của hắn quá kém, tu hành ròng rã hai mươi năm mới chỉ đạt tới Luyện Khí tầng năm, con đường trường sinh coi như bế tắc.
Tuy nhiên, Nam Bất Hưu không hề hoảng loạn. Hắn có một bí mật, một "bàn tay vàng" cho riêng mình.
Ở tông môn hắn là thân phận thấp hèn, nhưng về tới nhân gian, hắn sẽ từng bước trỗi dậy.