Chương 1: Mới đến
Tai biến.
Cơn biến cố kinh hoàng đột ngột giáng xuống, để lại một mặt đất hoang tàn đổ nát. Sinh vật biến dị hoành hành, lương thực khan hiếm, nhân loại phải sinh tồn trong hoàn cảnh khắc nghiệt khi thời đại cũ đã triệt để hủy diệt, văn minh chẳng còn sót lại chút gì.
. . .
Tại khu vực chờ quy hoạch phía bên trái Đặc Khu Số 9 khoảng ba trăm cây số, trên một con phố không tên, một thanh niên tầm hai mươi ba tuổi đang kéo cao cổ áo, cúi đầu bước đi vội vã.
Đường phố rách nát, tiêu điều. Hệ thống thoát nước ngầm đã tê liệt từ nhiều năm trước, khiến những nhà vệ sinh tạm bợ dựng ven đường tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc, nằm san sát các dãy cửa hàng tạp hóa thấp bé. Cả khu vực hiếm khi thấy ánh đèn, ven đường thỉnh thoảng xuất hiện vài nhóm người tụ tập, đa phần là phụ nữ, nam giới rất ít.
Thanh niên đang sải bước mắt nhìn thẳng ấy tên là Tần Vũ. Hắn cao một mét tám hai, thân hình cường tráng. Hôm nay hắn vừa thất nghiệp, hiện đang chuẩn bị mua một tấm thẻ cư dân chính thức của Đặc Khu Số 9 để hoàn thành bước đầu tiên trong kế hoạch của mình.
Vốn dĩ Tần Vũ có gương mặt thanh tú, ngũ quan ngay ngắn, có thể coi là một nam tử hán điển trai, tràn đầy sức sống. Thế nhưng hiện tại, vẻ ngoài của hắn trông có chút lôi thôi: râu ria lởm chởm, mái tóc hơi dài bết lại thành từng lọn, quần áo bám đầy dầu mỡ và vết bẩn. Tóm lại, hắn trông chẳng có gì nổi bật giữa đám đông.
Đang bước nhanh về phía trước, Tần Vũ ngước mắt nhìn ngã tư, định rẽ trái để quay về nơi ở.
"Tiểu ca, tiểu ca...!"
Một tiếng gọi lanh lảnh vang lên. Một người phụ nữ mặc chiếc váy liền thân đã bạc màu, khoác thêm chiếc áo cũ, khẽ níu lấy áo Tần Vũ ngay ven đường.
Tần Vũ sững người, quay đầu hỏi: "Có chuyện gì?"
"Ba mươi đồng." Người phụ nữ giơ ba ngón tay gầy guộc, liếc nhìn căn tiệm tạp hóa cũ nát phía sau, hạ thấp giọng nói: "Chúng ta vào đó."
"Ha ha, không có tiền chơi đâu." Tần Vũ cười nhạt một tiếng, định bước đi tiếp.
"Chờ đã!" Người phụ nữ lại đưa tay kéo hắn lần nữa: "Hai mươi lăm, hai mươi lăm đồng có được không?"
Tần Vũ quay lại nhìn nàng ta một lượt, im lặng hồi lâu rồi lắc đầu: "Ta thực sự không có tiền."
"Không vừa mắt ta sao? Trong phòng vẫn còn người khác."
"Thực sự hết tiền rồi." Tần Vũ gạt tay nàng ra: "Buông ta ra đi, ta đang vội về nhà."
Người phụ nữ cắn chặt môi đỏ, bàn tay nhỏ nhắn vẫn nắm chặt lấy Tần Vũ. Sau một lúc trầm mặc, nàng khẽ nài nỉ thêm: "Hai bát gạo cũng được, nhưng phải dùng chén của ta để đong."
Tần Vũ cau mày: "Ta đã bảo là không có, cút đi!"
Nữ nhân kia vẫn không chịu buông tay, nàng đưa mắt nhìn về phía đám trẻ nhỏ bảy tám tuổi đang đứng cạnh tiệm tạp hóa, giọng run rẩy: "... Ta còn ba đứa con, đêm nay nếu không có khách, ta sẽ không có gì nuôi chúng... Tiểu ca, ngươi làm ơn làm phước giúp ta một lần, một bát gạo cũng được, ta quỳ xuống lạy ngươi."
Tần Vũ nhìn nàng, lạnh lùng nói: "Thế giới này đã biến thành thế này bao nhiêu năm rồi? Trong hoàn cảnh này, không có khả năng nuôi sống bản thân thì ngươi sinh con đẻ cái làm gì?"
Người phụ nữ sững sờ.
Tần Vũ dùng lực hất tay nàng ra, kéo lại cổ áo rồi tiếp tục bước về phía trước.
Nàng đứng ngẩn ra đó một lúc lâu rồi vội vã chạy về phía cửa hàng, hổn hển nói: "Người kia có tiền, hắn chắc chắn có! Lúc ta kéo hắn, ta đã thấy vật gì đó giấu trong ngực áo hắn."
. . .
Khoảng nửa giờ sau.
Tần Vũ trở về một tòa nhà sáu tầng nát bấy. Men theo cầu thang cũ kỹ bám đầy bụi bặm, hắn bước vào "nhà" của mình ở tầng năm.
Tòa nhà này chỉ có Tần Vũ và người bạn tên Tiểu Trang sinh sống. Tường ngoài đã sụp đổ nhiều chỗ, nếu ở thời cũ thì đây chính là loại nhà nguy hiểm chờ dỡ bỏ. Nhưng ở thời đại này, "nhà" chỉ đơn giản là nơi người ta ngụ lại, không quan trọng sang hèn. Tần Vũ chọn nơi đây vì nó không có điện, không có nước, hắn sẽ không phải gánh chịu bất kỳ khoản sinh hoạt phí đắt đỏ nào.
Căn phòng bài trí đơn giản: một chiếc giường, hai cái tủ gỗ nát, chẳng có món đồ giải trí nào ngoài một cuốn tạp chí quân sự cũ nát phát hành từ năm 2019.
Vào phòng, Tần Vũ cởi chiếc áo khoác bẩn thỉu, lôi từ trong ngực ra một túi vải dày đã mòn nhẵn. Hắn thận trọng đi đến cạnh giường, cầm lấy một chiếc bát mẻ, bắt đầu xúc những hạt gạo trắng ngần từ trong túi ra, miệng gọi lớn: "Tiểu Trang, cơm xong chưa?"
"Chưa, ta cũng vừa mới về." Từ buồng trong có tiếng đáp lại, sau đó một thanh niên trạc tuổi Tần Vũ bước ra. Hắn có làn da ngăm đen, khuôn mặt lộ rõ vẻ cương nghị.
"Bạch! Bạch! Bạch!"
Ngay khi Tần Vũ định trò chuyện với Tiểu Trang, dưới lầu bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Hắn giật mình, lập tức giấu túi gạo và bát vào trong tủ, rồi sải bước ra phía cửa phòng vốn chỉ là một tấm ván gỗ cũ kỹ.
Chưa đầy mười giây sau, bảy tám đứa trẻ chưa đầy mười tuổi cùng hơn mười người lớn cả nam lẫn nữ đã xuất hiện ở đầu cầu thang.
Cầu thang nằm lộ thiên bên ngoài, bê tông đã rạn nứt, lan can sắt thì rỉ sét mục nát. Bấy nhiêu người cùng lúc xông lên với bước chân gấp gáp khiến cả tòa nhà như rung chuyển.
Tần Vũ lập tức giơ tay quát: "Dừng lại! Đừng có xông lên mạnh như vậy, mẹ kiếp, cầu thang sắp sụp rồi!"
"Chú ơi, con đói..."
"Chú ơi, con muốn ăn cơm..."
Đám trẻ mỗi đứa cầm một chiếc bát nhỏ, đứng trên bậc thang, gương mặt bẩn thỉu nhìn chằm chằm vào Tần Vũ.
"Chú cũng đang đói đây, nhà các cháu đã ăn cơm chưa? Nếu chưa thì ăn cùng chú nhé?" Tần Vũ cười cợt nhả đáp lại một câu.
Ánh mắt lũ trẻ còn ngây thơ, suy nghĩ đơn giản, nhưng đám người trưởng thành đứng sau chúng đã rũ bỏ lớp ngụy trang cuối cùng của con người. Một gã đàn ông vạm vỡ, đầu trọc lốc dẫn đầu hét lớn: "Đưa lương thực ra đây, không đưa thì đừng hòng xuống lầu!"
"Ta không có lương thực." Tần Vũ xua tay: "Thật sự không có. Ta cũng là kẻ chết đói ở cái khu quy hoạch này thôi, chẳng dễ dàng gì. Nếu ta thật sự có, không dám nói là nuôi hết các người, nhưng ít nhất cũng sẽ chia một chút..."
"Bớt nói nhảm đi, người ta thấy ngươi giấu lương thực trong người rồi." Gã trọc tiếp tục quát: "Nhanh lên, giao ra đây rồi chúng ta đi, không cần nhiều, chỉ lấy một nửa thôi."
"Không có." Tần Vũ lắc đầu.
"Vào phòng hắn!" Gã trọc gầm lên một tiếng.
"Chú ơi, con muốn ăn."
"Cho con ăn với."
Đám đông cùng ùa lên, cầu thang treo bên ngoài tòa nhà lại một lần nữa rung lắc dữ dội, tưởng chừng có thể đổ sụp bất cứ lúc nào.
Nhìn đám người đen kịt trước mặt, mắt Tần Vũ chợt đỏ sọc. Hắn nhấc chân, tay phải từ ống quần bẩn thỉu rút ra một con dao găm, chỉ thẳng vào đám đông quát lớn: "Tiên sư nó, định bắt nạt lão tử là kẻ đơn độc sao? Ở cái nơi này, ai mà chẳng sợ chết? Lương thực ta có đấy, nhưng muốn lấy thì bước qua xác ta đã!"