Chương 1: Đạo nhân mưa gió miếu sơn thần
Giờ Dậu, mặt trời lặn.
Sắc trời dần muộn, tà dương về tây, chỉ còn lại nơi chân trời một dải sáng mờ nhạt. Dãy Thanh Bình Sơn trải dài ngàn hai trăm dặm dần chìm vào hoàng hôn, cảnh sắc trong rừng núi càng lúc càng mờ ảo. Tiếng chim gáy thưa thớt, tiếng côn trùng kêu vang cũng lịm dần, cả tòa đại sơn dường như theo mặt trời lặn mà tiến vào trạng thái tĩnh lặng.
Đến giờ Tuất, cả tòa Thanh Bình Sơn hoàn toàn bị màn đêm bao phủ. Xa xa nhìn lại chỉ thấy một mảnh tối đen như mực, tựa hồ một con cự thú đang nằm phủ phục nơi đây.
Mây đen hội tụ, gió đêm đột ngột nổi lên gào thét lạnh lẽo. Giữa rừng núi bắt đầu xuất hiện sấm chớp, chẳng bao lâu sau mưa đã trút xuống như trút nước. Trong màn mưa gió bủa vây Thanh Bình Sơn, chỉ có ngôi miếu sơn thần trên sườn núi là le lói một chút ánh sáng chập chờn, lúc ẩn lúc hiện.
Lúc này, một vị đạo nhân trẻ tuổi che ô giấy dầu đứng từ xa ngắm nhìn miếu sơn thần, khẽ tiếng tự nói: "Chắc hẳn sinh linh kia đang ở chỗ này."
Đạo nhân họ Giang tên Sinh, là đệ tử nội môn mới thăng cấp của Bồng Lai Đạo Tông. Sau khi tu vi Trúc Cơ có thành tựu, hắn liền y theo quy củ của tông môn mà xuống núi lịch lãm. Đệ tử Trúc Cơ của Đạo Tông đều cần ra bên ngoài lịch luyện tu hành, chỉ khi mở được Tử Phủ mới có thể trở về tông môn.
Giang Sinh du ngoạn đến đây, phát hiện Thanh Bình Sơn này giấu giếm huyền cơ, vốn là một nơi phúc địa, thậm chí trong núi đã có sinh linh đạt được cơ duyên. Đây không nghi ngờ gì là một món lợi lộc từ trên trời rơi xuống, hắn tất nhiên không muốn bỏ lỡ.
Lúc này trong miếu sơn thần, ngọn lửa liếm lấy củi khô phát ra những tiếng đôm đốp, từng sợi khói xanh lượn lờ xoay quanh nóc miếu. Giữa cơn mưa đêm lạnh lẽo, hai nhóm người đang ngồi vây quanh hai đống lửa riêng biệt, ai nấy đều trầm mặc không nói.
Ở góc tường bên trái là hai ông cháu. Họ ngồi xếp bằng trên đống cỏ khô, dường như chẳng hề bận tâm đến gió mưa gào thét bên ngoài hay cảnh tượng cũ nát xung quanh. Lão giả cầm hai chiếc bánh bao nướng trên lửa, còn đứa cháu nhỏ thì nhìn chằm chằm vào món ăn với ánh mắt thèm thuồng.
Phía góc tường bên phải là năm gã tráng hán. Họ ngồi chồm hổm đưa tay sưởi ấm, thỉnh thoảng có kẻ ngáp dài một tiếng rồi lấy bầu rượu bên hông ra chiêu một ngụm, sau đó tặc lưỡi, tiếp tục nhìn chằm chằm vào đống lửa. Hai nhóm người ai làm việc nấy, không hề quấy rầy nhau, tuy im lặng nhưng lại có vẻ ăn ý lạ thường.
Đúng lúc đó, cánh cửa miếu sơn thần vang lên tiếng "cọt kẹt" rồi bị đẩy ra. Hai nhóm người cùng lúc ngoái lại nhìn, thấy một đạo sĩ trẻ tuổi đang cầm ô giấy dầu bước vào. Nhóm tráng hán kia rõ ràng đã thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục giữ tinh thần để sưởi ấm và uống rượu. Lão giả cũng quay lại với việc nướng bánh, duy chỉ có đứa cháu nhỏ là tỏ ra hiếu kỳ với sự xuất hiện đột ngột của Giang Sinh.
"Mưa núi đột ngột kéo đến, đêm nay lại không còn nơi nào để đi, bần đạo đành phải quấy rầy mọi người một chút." Giang Sinh lộ vẻ áy náy, khẽ chắp tay hành lễ.
"Đạo trưởng nói đùa, miếu sơn thần này vốn là nơi vô chủ, chúng ta cũng chỉ tới đây tránh mưa, sao gọi là quấy rầy được? Đạo trưởng mời vào." Lão giả mỉm cười đáp lời.
Giang Sinh chú ý tới một chi tiết, khi lão giả nói miếu sơn thần này vô chủ, sắc mặt của mấy gã tráng hán kia bỗng trở nên quỷ dị.
Không để tâm đến nhóm người đó, hắn đi tới bên cạnh hai ông cháu nọ: "Lão nhân gia, có thể cho bần đạo mượn một thanh củi lửa không?"
Lão giả hiểu rằng vị đạo sĩ này muốn nhóm lửa sưởi ấm, bèn cười nói: "Đạo trưởng nếu không chê thì cứ ngồi cùng chúng ta cho ấm."
"Vậy bần đạo xin làm phiền."
Sau khi Giang Sinh ngồi xuống, lão giả bắt đầu hỏi chuyện: "Đạo trưởng vì sao đêm hôm lại vào núi? Thanh Bình Sơn lúc về đêm vốn chẳng mấy thái bình đâu."
Giang Sinh giải thích: "Bần đạo du lịch đến đây, vốn định lên núi tìm một sinh linh, không ngờ lại bị mưa đêm cản bước."
Lão giả kinh ngạc: "Ồ? Tìm một sinh linh sao? Đạo trưởng có lẽ chưa biết, Thanh Bình Sơn này rộng lớn vô cùng, rắn độc mãnh thú rất nhiều. Nếu sinh linh kia khó tìm, không cẩn thận gặp phải sói dữ hay rắn rết thì nguy hiểm lắm."
"Nếu sinh linh đó thực sự quan trọng, tốt nhất đạo trưởng nên nhờ một thợ săn địa phương dẫn đường cho an toàn."
Giang Sinh không trả lời câu hỏi ấy. Hắn nhìn ra màn mưa gió ngoài miếu, đột nhiên nói: "Lão nhân gia, hay là lão mang theo cháu mình rời khỏi đây trước đi. Ngôi miếu sơn thần này không phải là nơi thái bình."
Lão giả nghe vậy liền lắc đầu nguầy nguậy: "Bên ngoài gió mưa dữ dội, lạnh thấu xương, đường núi đêm tối lại trơn trượt, làm sao mà đi được? Miếu sơn thần này dù sao cũng che được gió mưa, sao phải rời đi?"
Giang Sinh khẽ lắc đầu: "Lão nhân gia, nghe lời khuyên của bần đạo, rời đi lúc này là tốt nhất."
Đứa cháu nhỏ nhìn hắn với ánh mắt đầy nghi hoặc, lão giả cũng lộ vẻ không hiểu nổi: "Vị đạo trưởng này, ta hảo tâm mời ngài sưởi ấm, sao ngài lại khuyên ông cháu ta ra ngoài chịu mưa? Thật chẳng ra đạo lý gì."
Giang Sinh thở dài, chưa kịp giải thích thêm thì một trong năm gã tráng hán đột ngột lên tiếng: "Này, tên đạo sĩ kia, sao ngươi lại nói miếu sơn thần này không thái bình?"
Hắn lại thở dài một tiếng, đôi mắt sâu thẳm nhìn về phía nhóm tráng hán: "Dưới chân núi có trấn Thanh Bình, trong trấn vốn đã khó thái bình. Những ngày qua, trấn Thanh Bình liên tục có nhiều nhà treo cờ trắng. Dưới núi đã vậy, trong núi này lại càng khó thái bình hơn."
"Đạo trưởng, ngài phát hiện ra điều gì sao?" Lão giả dù có chậm hiểu cũng nhận ra tình hình không ổn. Vị đạo sĩ trẻ tuổi này dường như đang đối đầu với năm gã tráng hán kia.
Giang Sinh khẽ gật đầu: "Bần đạo thấy trong miếu này oan hồn đang kêu khóc, còn thấy cả yêu tà đang quấy phá."
"Tên đạo sĩ thối! Ngươi nói năng tà dị như vậy, thế yêu tà ở đâu? Oan hồn ở chỗ nào?!" Một gã tráng hán gầm lên, dáng vẻ như muốn xông tới đánh người nếu Giang Sinh không đưa ra được lời giải thích thỏa đáng.
Ánh mắt Giang Sinh đảo qua năm gã tráng hán cùng hai ông cháu, sau đó nhìn thẳng vào pho tượng sơn thần đổ nát trước mặt: "Oan hồn vì u mê mà không biết mình đã chết, còn kẻ quấy phá thì đang ở ngay trước mặt chúng ta đây."
Ngay khi lời nói của hắn vừa dứt, không khí trong miếu sơn thần chợt trở nên tĩnh mịch đến đáng sợ.
Giang Sinh nhìn vào khuôn mặt đột ngột trở nên đờ đẫn của năm gã tráng hán, khẽ quát một tiếng: "Còn không mau tỉnh lại?!"
Tiếng quát mang theo pháp lực, khiến năm gã tráng hán lập tức ngã lăn ra đất, ôm đầu đau đớn rên rỉ.
"A a a! Ta là ai? Ta là Vương Đại! Ta bị mãnh hổ ăn thịt rồi!"
"Có hổ! Có mãnh hổ!"
"Cứu mạng! Đừng ăn thịt ta! Cứu mạng!"
Tiếng kêu thê lương vang vọng khắp miếu. Năm gã tráng hán chẳng biết từ bao giờ đã hóa thành những bóng ma, liên tục diễn lại cảnh tượng kinh hoàng khi bị mãnh hổ vồ lấy lúc sinh thời.
Hai ông cháu nọ sợ đến mức lùi lại liên tục, cho đến khi lưng dán chặt vào góc tường mới dừng lại. Họ không thể ngờ rằng một chuyến tránh mưa lại gặp phải cảnh tượng rợn người thế này. Lão giả nhớ lại lời khuyên lúc trước của Giang Sinh, lòng đầy hối hận. Nếu biết nơi này đáng sợ như vậy, dù phải băng qua mưa to đường trơn hắn cũng sẽ mang cháu mình rời đi ngay lập tức.
Bỗng nhiên, một luồng oán khí lại trỗi dậy cùng tiếng khóc than của quỷ dữ. Năm bóng ma đang vật lộn bỗng đứng bật dậy, khuôn mặt đờ đẫn chuyển sang vẻ hung ác, thân hình dần trở nên hư ảo, quỷ khí tỏa ra nồng nặc.
Trành quỷ! Kẻ bị hổ ăn thịt, sau khi chết sẽ bị ác hổ điều khiển, trở thành nô bộc cho nó.
"Đạo sĩ, ngươi có biết mình đã phá hỏng yến tiệc của Sơn Thần lão gia không?"