Chương 1: Sư phụ
Lý Hỏa Vượng cầm cán giã thuốc trong tay, buồn bực ngán ngẩm nện từng nhịp vào bình đá, nghiền nát những khối đá xanh lẫn bùn đất bên trong thành bụi phấn.
Dù hang động này ẩm thấp và rét lạnh, trên người thiếu niên cũng chỉ khoác lớp áo vải thô sơ. Tuy nhiên, hắn tỏ vẻ không quan tâm, dường như chẳng hề để mọi thứ xung quanh vào mắt.
Trong hang không chỉ có mình hắn. Nơi này còn có nhiều nam nữ khác cùng lứa tuổi, ai nấy đều vấn tóc, mặc đồ vải thô giống hệt nhau. Điểm khác biệt duy nhất là trên thân thể họ đều mang những khiếm khuyết rõ rệt: người bị bệnh bạch tạng, kẻ lại bại liệt. Đủ loại dị dạng bẩm sinh lẫn hậu thiên đều tập trung tại đây, khiến gian phòng chế thuốc trong động đá vôi trông chẳng khác nào một bảo tàng của những cơ thể lỗi nhịp.
Công việc của những người này cũng giống Lý Hỏa Vượng, đều là giã thuốc hoặc kim thạch. Thế nhưng, rõ ràng có vài kẻ không hề an phận làm việc.
"A!" Một tiếng thét kinh hãi của nữ nhân vang lên, thu hút sự chú ý của mọi người.
Bên vách động, một thiếu niên béo bị sứt môi đang nở nụ cười bỉ ổi, cố sức kéo một thiếu nữ bạch tạng vào lòng.
"Ta chỉ làm một chút thôi, bảo đảm chỉ một chút thôi, hắc hắc..."
Lý Hỏa Vượng phớt lờ sự ồn ào đó, hắn nhắm mắt lại, tiếp tục nhịp nhàng hoàn thành công việc của mình. Nghe tiếng khóc của thiếu nữ ngày càng thê thảm, hắn thầm mắng một câu trong lòng, rồi tay không nhấc bổng bình thuốc bằng đá đứng dậy.
Một tiếng vang trầm đục vang lên khi đá va chạm với xương thịt. Tên mập sứt môi bị nện cho đầu rơi máu chảy, ngã ngồi bệt xuống đất ngẩn ngơ. Hắn bị cú đánh bất ngờ làm cho choáng váng, phải mất vài giây sau mới vặn vẹo mặt mày vì đau đớn, ôm lấy vết thương gào thét.
Thiếu nữ tóc trắng da nhợt nhạt thoát khỏi cảnh bị nhục mạ, sợ hãi túm lấy vạt áo, trốn sau lưng Lý Hỏa Vượng.
"Ta nói cho ngươi biết! Ngươi tiêu đời rồi! Ngươi có biết ta là người của sư phụ không? Để lão nhân gia biết được, ông ta sẽ chơi chết ngươi!" Tên mập tức giận uy hiếp.
"Lão ta là cái thá gì, lão ta chẳng bằng một cái rắm!"
Lời này của Lý Hỏa Vượng vừa thốt ra, toàn trường kinh hãi đến mức lặng ngắt như tờ. Những người có mặt chưa từng nghĩ tới thiếu niên này lại dám nói ra những lời như vậy.
Nhìn thần sắc của đám đồng môn xung quanh, Lý Hỏa Vượng hít sâu một hơi, cố gắng đè nén cơn giận trong lòng. Hắn tự nhủ: "Mình bị làm sao vậy, sao lại đi chấp nhặt với những thứ này. Tính cách mình vốn không trương dương như thế, không được để họ ảnh hưởng. Vừa rồi không phải là bản thân mình chân chính, phải bình tĩnh lại."
Trong lúc hắn còn đang điều chỉnh tâm trạng, từ phía cửa hang có tiếng gọi vọng vào:
"Lý sư đệ, Vương sư muội, sư phụ bảo các ngươi qua đó."
Người vừa gọi là một thanh niên cao ráo, mặc đạo bào màu xanh lam, vị thế rõ ràng khác hẳn đám người Lý Hỏa Vượng. Dù bộ đạo bào đã cũ kỹ đến mức bạc trắng cả ống tay áo, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với lớp vải rách nát trên người hắn. Thanh niên kia tay cầm phất trần, nhìn đám hậu bối với ánh mắt đầy ngạo mạn.
Thấy vị đạo sĩ trẻ xuất hiện, tên mập đầu rơi máu chảy lập tức đổi sang vẻ mặt hả hê: "Ha ha! Ngươi xong đời rồi! Hôm nay đến phiên ngươi!"
Lý Hỏa Vượng không thèm để mắt tới gã, hắn xoay người đi theo một nữ nhân có khuôn mặt méo mó, nước dãi chảy dài. Sắc mặt nàng ta trắng bệch, trông vô cùng yếu ớt.
Vừa đi được hai bước, hắn cảm thấy ống tay áo bị kéo lại. Quay đầu nhìn, hắn thấy thiếu nữ bạch tạng vừa rồi đang không ngừng lắc đầu, đôi mắt tràn đầy vẻ sợ hãi và cầu xin. Lý Hỏa Vượng lạnh lùng hất tay ra, sải bước đi thẳng.
Ra khỏi phòng chế thuốc là một hang động lớn hơn nhiều. Trên vách động chi chít những hang nhỏ khác được dùng cho các mục đích khác nhau, dấu vết đục đẽo mấp mô cho thấy tay nghề của người tạo ra nơi này chẳng mấy tinh xảo. Toàn bộ khu vực này rộng lớn, đường hầm chằng chịt như một tổ kiến khổng lồ.
Trên mỗi cửa hang nhỏ đều đóng những tấm gỗ đào mục nát, bên trên khắc tên bằng nét chữ sâu hoắm: Linh Cung Điện, Lão Luật Đường, Khánh Tổ Điện, Tứ Ngự Điện... Một hang động tự nhiên lại được cải tạo thành hình dáng của một đạo quán.
Khi hai người đang đi sâu vào trong, nữ nhân miệng méo bỗng lấy từ trong túi ra một vật đen sì, đưa tới trước mặt Lý Hỏa Vượng. Nàng ta nói bằng giọng ngây ngô, khờ dại: "Ăn... kẹo mạch nha không?"
Lý Hỏa Vượng khẽ cau mày. Biết đối phương thần trí không bình thường, hắn không kiên nhẫn nhận lấy rồi nhét bừa vào ống tay áo. Thấy hắn nhận quà, nàng ta lại lấy thêm một miếng nữa nhét vào miệng mình, vừa nhai vừa cười nói: "Sư phụ tốt lắm... theo sư phụ sẽ có kẹo ăn..."
Lý Hỏa Vượng không đáp lời, hai người đi tiếp khoảng một khắc đồng hồ thì một lò luyện đan cao lớn, đen kịt hiện ra trước mắt. Lò luyện tỏa khói xanh nghi ngút, kích thước khổng lồ như một ngọn núi nhỏ bằng kim loại. Bóng đen của lò đan bao trùm lấy Lý Hỏa Vượng, khiến hắn cảm thấy vô cùng ngột ngạt.
Ngoài lò đan vĩ đại, điều khiến hắn áp lực hơn cả là bóng lưng đang đứng phía trước. Nhìn từ phía sau, người đó mặc đạo bào xanh lam, tóc búi gọn gàng, hai bên thái dương bạc trắng, trông rất có phong thái tiên phong đạo cốt. Lão đang ngồi xếp bằng, tay cầm cán giã thuốc khổng lồ như một cây cột trụ, nhịp nhàng nện xuống. Mỗi lần va chạm, tiếng kim thạch lại vang lên chói tai như tiếng chuông trong động đá.
"Sư... sư phụ!" Nữ nhân miệng méo vụng về thực hiện lễ nghi, đôi mắt tràn đầy vẻ kính trọng.
Nàng vừa lên tiếng, tiếng va chạm chói tai lập tức dừng lại. Khi bóng người kia quay lại, dù đã chuẩn bị tâm lý, đồng tử của Lý Hỏa Vượng vẫn co rụt vì kinh hãi.
Chân dung của vị đạo sĩ này hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài thoát tục nhìn từ phía sau. Đó là một lão già tóc rụng lởm chởm, miệng đầy răng vàng mọc lệch lạc, trông vô cùng ghê tởm.
"Tới rồi sao? Đồ nhi ngoan, để ta chờ hơi lâu đấy."
Lão đạo sĩ vung vạt áo bẩn thỉu, lao tới tóm lấy cổ nữ nhân miệng méo rồi lùi lại. Không để nàng ta kịp nói thêm lời nào, lão ném ngay nàng vào một vò đá cao nửa người. Ngay sau đó, với biểu tình vặn vẹo dữ tợn, sư phụ nâng cán giã đá nặng nề đập xuống.
Tiếng xương cốt vỡ vụn vang lên, đầu của nữ nhân xấu số tức khắc bị đập nát bấy, não trắng văng tung tóe ra ngoài. Cơn ác mộng chưa dừng lại ở đó, tiếng va chạm lại tiếp tục vang lên đều đặn. Mỗi lần cán giã rơi xuống, cơ thể nàng ta lại bị nghiền nát thêm một phần.
Mỗi nhịp đập, cơ mặt của Lý Hỏa Vượng lại giật mạnh một cái. Máu và thịt vụn bắn lên mặt và người lão đạo sĩ, nhưng lão chẳng hề quan tâm, ngược lại còn phấn khích lẩm bẩm những lời chú thuật:
"Đinh Sửu diên ngã thọ, Đinh Hợi hộ ngã hồn, Giáp Tử hộ ngã thân, Giáp Tuất bảo ngã hình, Giáp Thân cố ngã mệnh, Giáp Ngọ thủ ngã hồn, Giáp Thìn chân ngã linh!"
Sau khi đã giã nát đồ đệ thành một đống bùn nhão, lão một tay nhấc bổng hũ đá nặng hàng trăm cân, đổ toàn bộ thứ bên trong vào lò luyện đan. Lão phấn khích giơ cao hai tay, gào lên:
"Khởi lô, luyện đan!"
Hai đạo đồng với đôi má đánh phấn hồng đậm loè loẹt từ bóng tối bước ra, kẻ quạt gió, người đổ thêm các loại nguyên liệu vào lò. Một mùi hương kỳ dị, nồng nặc bắt đầu lan tỏa trong không gian. Đó không phải hương hoa cỏ, mà là mùi thịt người bị nung chín.
Lão sư phụ hói đầu nhắm mắt hít một hơi thật sâu, vuốt chòm râu thưa thớt, mặt lộ vẻ thỏa mãn tột độ. Khi mở mắt ra, lão chắp tay sau lưng, quay đầu nhìn chằm chằm vào Lý Hỏa Vượng.
"Nghe nói ngươi bảo đạo gia ta chẳng bằng một cái rắm? Có chuyện đó không?"
Không khí xung quanh như đông cứng lại. Nhìn kẻ giết người không chớp mắt trước mặt, Lý Hỏa Vượng vẫn đứng yên, hắn nhắm mắt lại điều hòa nhịp thở dồn dập, thầm niệm trong lòng: "Các người không lừa được ta, tất cả đều là giả, đều là giả thôi."
"Nói chuyện! Ngươi câm rồi sao?!" Sư phụ tiến lại gần, mùi máu tanh nồng cùng mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi Lý Hỏa Vượng.
Lý Hỏa Vượng đột nhiên nghiến chặt răng, dùng hết sức bình sinh mở to mắt. Ngay lập tức, hang động u ám và đạo quán biến mất. Trước mặt hắn lúc này là một phòng bệnh sạch sẽ, sáng sủa và ngập tràn không khí tươi mới. Còn bản thân hắn thì đang bị dây đai trói chặt nửa thân dưới vào giường bệnh.