Chương 1: Huyện Tam Hà
Giang Châu, bến tàu huyện Tam Hà.
Trương Vân Xuyên cùng mười mấy phu phen mặc áo cộc tay như những con kiến cần mẫn, không ngừng đi lại như thoi đưa, gắng sức vác những bao gạo nặng nề lên thuyền hàng.
Sau khi vận chuyển xong, Trương Vân Xuyên nằm vật ra bãi đất trống ẩm ướt trên bến tàu, miệng thở dốc từng ngụm lớn. Ngước nhìn bầu trời rực rỡ ráng chiều, hắn không nhịn được mà thầm chửi đổng trong lòng.
Thật sự quá đen đủi!
Người khác xuyên không đều trở thành vương hầu tướng lĩnh, kém nhất cũng là hạng phá gia chi tử gia tài bạc triệu, vậy mà hắn lại biến thành một tên phu bốc vác trên bến tàu huyện Tam Hà thuộc vương triều Đại Chu, ngày ngày phải bán sức lao động. Nửa năm sống kiếp cu li này, hắn suýt chút nữa đã vắt kiệt sức lực của chính mình.
Nghĩ đến người bạn gái da trắng mặt xinh ở thời không bên kia, lòng Trương Vân Xuyên tràn đầy thất vọng. Nếu không phải vì vụ xuyên không không rõ nguyên do này, có lẽ giờ hắn đã thành thân rồi.
Đang lúc Trương Vân Xuyên thẩn thờ xuất thần, từ xa có tiếng người hét lớn:
— Phát tiền công!
Đám phu phen đang nằm ngồi la liệt trên đất vừa nghe thấy tiếng gọi, lập tức như được tiêm máu gà, dồn dập bò dậy, chen chúc lao tới.
— Trương Vân Xuyên! Trương Vân Xuyên có đó không?!
— Có tôi, có tôi đây.
Nghe thấy tên mình, Trương Vân Xuyên vội vàng gạt người phía trước để tiến lên.
— Hai mươi đồng tiền lớn!
Quản sự thuyền hàng liếc nhìn Trương Vân Xuyên vài lần, sau đó đếm kỹ hai mươi viên tiền đồng đưa tận tay hắn.
— Đa tạ, đa tạ.
Trương Vân Xuyên cười rạng rỡ nhận lấy tiền công. Cảm nhận sức nặng của những đồng tiền trong tay, lòng hắn dâng lên niềm vui sướng. Tính cả số bạc bớt ăn bớt mặc tích góp suốt nửa năm qua, chỉ cần gom thêm một chút nữa là đủ để mua một suất bộ khoái trong nha môn huyện. Đến lúc đó, hắn sẽ không còn phải tới bến tàu này vác bao tải nữa.
"Đốp!"
Ngay lúc ấy, một đôi bàn tay lớn bất ngờ vỗ mạnh lên vai Trương Vân Xuyên.
— Ái chà, hôm nay thu hoạch khá khẩm quá nhỉ.
Trương Vân Xuyên quay đầu lại, đập vào mắt là một hán tử khôi ngô với gương mặt dữ tợn, đang cười tủm tỉm nhìn chằm chằm mình. Người này là một tiểu đầu mục của Mã bang tại huyện Tam Hà. Khu vực bến tàu này vốn là địa bàn cai quản của bọn họ.
— Ha hả, đều là nhờ hồng phúc của Trương gia ngài.
Sâu trong đáy mắt Trương Vân Xuyên thoáng hiện vẻ chán ghét khó nhận ra, nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười nịnh nọt.
— Chỉ có tiểu tử ngươi là biết ăn nói. — Tên đầu mục mắng một tiếng, rồi xòe ra ba ngón tay: — Quy tắc cũ, ba đồng tiền hiếu kính.
Huyện Tam Hà nằm ở ngã ba sông, thủy vận vô cùng bận rộn, phần lớn bách tính đều dựa vào bến tàu để mưu sinh. Mã bang chính là bá chủ tại nơi này. Phàm là người làm việc ở bến tàu Tam Hà, mỗi ngày đều phải nộp ba đồng tiền bảo kê cho bọn chúng. Kẻ nào không nộp, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Trương Vân Xuyên từng nghe đồn có người bị người của Mã bang đánh chết rồi ném xuống sông. Dù không biết thật giả ra sao, nhưng thế lực và bối cảnh của Mã bang tại huyện này là điều không thể bàn cãi.
— Ha hả, quy củ tôi hiểu mà.
Trong lòng Trương Vân Xuyên tuy vô cùng bất mãn với hạng băng đảng ức hiếp dân nghèo này, nhưng người dưới mái hiên không thể không cúi đầu. Suốt nửa năm qua, Mã bang đã bóc lột của hắn không ít tiền đồng. Hắn thầm nhủ chờ đến khi mình trở thành bộ khoái, nhất định sẽ bắt bọn chúng phải nôn ra bằng hết!
— Sau này mong Trương gia ngài để mắt trông nom nhiều hơn.
Vừa thầm mắng đám Mã bang là lũ rác rưởi ăn tươi nuốt sống, Trương Vân Xuyên vừa nhanh tay lấy thêm vài đồng tiền đặt vào tay tên đầu mục. Nhìn thấy có thêm một đồng tiền ngoài quy định, tên này nhếch mép cười đắc ý. Hắn cảm thấy tiểu tử này biết điều hơn hẳn đám phu phen keo kiệt kia.
Tên đầu mục bất động thanh sắc nhét tiền vào túi áo, rồi nói:
— Sáng sớm mai có một lô muối cần lên thuyền vận chuyển về Tần Châu. Lúc bốc hàng ta sẽ tính cho ngươi một suất, nhớ đến sớm một chút.
Trương Vân Xuyên sững người một lát, rồi lập tức lộ vẻ vui mừng, chắp tay tạ ơn:
— Đa tạ Trương gia!
Tên đầu mục gật đầu, không nói thêm lời nào, nghênh ngang bước đi thu tiền của những người khác.
Dù phải trả thêm một đồng tiền hiếu kính, nhưng Trương Vân Xuyên thấy rất đáng giá. Muối ăn là mặt hàng đắt đỏ, tiền công chủ hàng trả cũng rất hậu hĩnh. Nếu vác xong một thuyền muối, ít nhất hắn cũng kiếm được ba mươi đến bốn mươi đồng tiền lớn. Chuyện tốt thế này vốn hiếm khi gặp được, hơn nữa quyền quyết định ai được làm đều nằm trong tay Mã bang.
Giấu mười sáu đồng tiền mồ hôi nước mắt vào ngực áo, Trương Vân Xuyên rảo bước về nhà, bước chân cảm thấy nhẹ nhàng hơn hẳn.
Cha mẹ hắn ở thế giới này đã sớm qua đời, chỉ còn lại hắn và cô muội muội mười lăm tuổi sống nương tựa lẫn nhau. Gia sản chẳng có gì ngoài mấy mẫu đất cằn cùng một ngôi nhà ba gian cũ nát. Đáng hận là nguyên chủ trước kia vốn là kẻ vô lại, nửa năm trước đã nướng sạch mấy mẫu đất tổ truyền vào sòng bạc. Nếu không nhờ hắn xuyên không tới, e rằng ngay cả mấy gian nhà lá này cũng không giữ nổi.
Nghĩ đến cô muội muội Trương Vân Nhi ngoan ngoãn, hiểu chuyện, gương mặt Trương Vân Xuyên bất giác hiện lên nụ cười ấm áp. Mỗi khi hắn đi làm về, Vân Nhi luôn chuẩn bị sẵn cơm canh nóng hổi, đó là hơi ấm duy nhất mà hắn cảm nhận được ở nơi xa lạ này.
Đi ngang qua một tiệm bánh, hắn dừng chân lại:
— Vương thẩm.
Trương Vân Xuyên chào hỏi một phụ nữ trung niên đang ngồi gà gật trên ghế mây.
— Trương gia đại lang đấy à? Lại đến mua bánh hoa quế cho muội muội sao? — Vương thẩm đứng dậy hỏi.
— Vâng, con bé thích nhất là món bánh hoa quế của thẩm. Cho cháu lấy một phần.
— Muội muội cháu thật có phúc mới có người đại ca tốt như cháu.
Người phụ nữ vừa nói vừa thoăn thoắt gói bánh đưa cho hắn:
— Ba đồng tiền.
— Gửi tiền thẩm ạ.
Trương Vân Xuyên xách bánh hoa quế đi về phía nhà, hắn nhận thấy lượng lưu dân trong thành có vẻ lại tăng lên. Dưới những mái hiên sát đường, từng nhóm lưu dân quần áo rách rưới, gầy trơ xương đang tụ tập lại với nhau. Có kẻ nằm bẹp dưới đất, không rõ còn sống hay đã chết.
Hiện tại, vương triều Đại Chu chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa, hoàng đế chỉ có thể kiểm soát khu vực xung quanh kinh thành. Các phương quan lại cắt cứ, phiên vương nắm thực quyền. Nơi hắn ở thuộc Đông Nam Tiết độ phủ, một khu vực tương đối trù phú với ba châu bảy phủ mười tám huyện, nằm dưới sự kiểm soát của Đông Nam Tiết độ sứ. Nghe đồn phía bắc đang xảy ra tranh chấp địa bàn giữa Tần Châu và Quang Châu, khiến dân chúng phải chạy nạn về đây.
Lưu dân tràn vào khiến trị an huyện Tam Hà ngày càng hỗn loạn. Huyện nha đã dán thông cáo tuyển thêm ba mươi bộ khoái để tăng cường tuần tra. Đây chính là cơ hội nghìn năm có một đối với Trương Vân Xuyên. Hắn muốn có một "bát cơm sắt" ở nha môn để làm chỗ dựa vững chắc. Chỉ cần có thân phận quan phương, việc làm ăn hay lo liệu sau này sẽ thuận lợi hơn rất nhiều.
Tuy nhiên, việc vào nha môn không hề đơn giản. Trước đây chỉ cần năm lượng bạc lo lót là có thể vào làm, nhưng lần này do nhu cầu tăng cao, giá đã bị đẩy lên mười lượng bạc. Trương Vân Xuyên thầm nghi ngờ tên huyện lệnh đang tranh thủ bán quan bán tước, nhưng hắn không có bằng chứng.
Nửa năm qua, hắn đã tích góp được hơn tám lượng bạc. Nguyên bản hắn định dùng số tiền này để lo liệu, nhưng giờ giá tăng, tiền của hắn lại thiếu hụt một khoản.
— Đúng là một lũ khốn ăn tươi nuốt sống!
Hắn thầm chửi rủa. Cần phải mau chóng gom đủ mười lượng bạc, nếu không để mất suất này, chẳng biết bao giờ hắn mới có cơ hội đổi đời. Bộ khoái tuy bổng lộc hàng tháng chỉ có năm trăm đồng tiền, nhưng đó là vị trí có quyền lực, lại có thêm các khoản "hiếu kính" từ bang hội và gia tộc, tiền đồ vô cùng rộng mở.
Vác theo bao tâm sự, hắn trở về ngõ Cây Liễu ở phía nam thành.
— Nha đầu, xem đại ca mua gì ngon về cho muội này!
Tiếng cửa viện cũ nát kêu lên "két" một tiếng khô khốc, Trương Vân Xuyên đẩy cửa vào, lớn tiếng gọi muội muội.
Nhưng lạ thay, trong sân yên tĩnh lạ thường.
— Vân Nhi? Nha đầu?
Trương Vân Xuyên đặt gói bánh lên bàn bát tiên, vội vàng kiểm tra các phòng nhưng không thấy bóng dáng muội muội đâu. Trời đã sẩm tối, con bé có thể đi đâu được chứ? Hiện nay lưu dân đầy thành, trị an bất ổn, một cô nương nhỏ bé ra ngoài lúc này rất dễ gặp chuyện chẳng lành.
Trong lòng dâng lên nỗi lo lắng tột độ, Trương Vân Xuyên quay người, lao nhanh ra khỏi sân.