Chương 1: Ăn nhờ ở đậu!
Xuân quang rực rỡ, cỏ mọc én bay, hoa ven sông đỏ thắm như lửa. Phóng tầm mắt ra xa, đầm lầy vô tận trên núi hoa nở rộ, một phái sinh cơ dạt dào.
Lục Tranh ngồi trên ghế xếp bằng gỗ tử đàn, thần sắc ngẩn ngơ, chăm chú quan sát cảnh đẹp dưới núi. Nơi đó sương mù lượn lờ, những tường đá cổ kính cùng hẻm nhỏ tĩnh mịch đan xen như bàn cờ. Dưới ánh hoàng hôn, khói bếp bốn bề lượn lờ bốc lên, bờ liễu rủ bên gầy Tây Hồ đã hiện sắc xanh, trên mặt hồ thuyền hoa san sát, trăm tàu qua lại, đúng là một bức tranh Giang Nam thịnh cảnh.
Đại Khang năm Hâm Đức thứ mười tám, hành tỉnh Dương Châu được đổi tên thành phủ Hoài Hải, sau lại đổi thành phủ Dương Châu. Cảnh sắc Giang Nam mềm mại, triền miên lưu luyến này chính là nét độc đáo riêng biệt của tòa thành trì này.
"Đại Khang? Sau thời Tam Quốc về Hán, có Lưỡng Tến, Tống, Tề, Lương, Trần nhưng lại không thấy Tùy Đường, lịch sử đã rẽ sang một hướng khác sao?" Lục Tranh nhỏ giọng lầm bầm.
"Tam thiếu gia, thời gian không còn sớm, xuân hàn lộ nặng, chúng ta nên xuống núi thôi! Thân thể ngài không chịu nổi phong hàn đâu!"
Sau lưng Lục Tranh là một hán tử khôi ngô, mặc áo ngắn màu xanh vạt đối xứng, mặt vuông miệng rộng, mày rậm mắt hổ. Y chừng ba mươi tuổi, đối với Lục Tranh rất đỗi cung kính.
Lục Tranh khẽ gật đầu, đứng dậy khỏi ghế xếp nhưng không nói lời nào, trực tiếp rảo bước xuống núi. Hán tử trung niên cung kính đi theo phía sau, thần sắc lộ vẻ ưu sầu, mấy lần định nói lại thôi.
Ngọn núi này nằm trong một tòa đại hoa viên dùng để ngắm cảnh, mà tòa hoa viên này lại nằm bên trong một phủ đệ cực kỳ đồ sộ. Từ trên núi đi xuống, có thể nhìn thấy những lầu các hiên ngang, mái ngói san sát kéo dài không thấy điểm dừng. Nhìn ra xung quanh, cây cối xanh tươi rậm rạp, cảnh tượng xa hoa phồn vinh khiến người ta phải trầm trồ khen ngợi.
Đây chính là phủ đệ của Trương thị – một vọng tộc tại Giang Nam, cũng là nhà giàu nhất Dương Châu, đảm nhận việc kinh doanh cho hoàng gia. Trương thị tuy là hoàng thương, nhưng cũng là dòng dõi lễ giáo lâu đời. Tiên tổ Trương Kiên nhờ có công phụ tá Thái Tổ nên được ban tước Uy Vũ Bá nhất phẩm. Con trai Trương Kiên là Trương Dụ kế thừa tước Uy Liệt Tướng quân nhị phẩm, cháu trai Trương Lãng kế thừa tước Phụng Quốc Tướng quân tam phẩm.
Chủ nhà hiện tại là Trương Dung, cháu đời thứ bốn của Trương Kiên. Tuy không có tước vị nhưng người này có công danh Cử nhân, được ban đồng tiến sĩ xuất thân, từng giữ chức Đại Lý Tự thiếu khanh, quyền cao chức trọng. Trương Dung sinh được ba trai hai gái, hiện nay tam phòng tại Trương phủ Dương Châu đều là hậu bối của mạch này.
Trương gia giàu có vô cùng, khí phái tự nhiên khác biệt. Phủ đệ tuy rộng lớn nhưng nô tỳ, tôi tớ đi lại tập nập, không thấy chút nào vắng vẻ. Nha hoàn ở đại hộ nhân gia cũng không giống bình thường, người nào người nấy váy đỏ áo xanh, ríu rít như chim oanh yến hót, dáng vẻ thướt tha giữa vườn hoa tạo nên một khung cảnh hoa lệ khiến người khác nhìn không kịp mắt.
"Hì hì, các tỷ muội nhìn xem, đó có phải là Lục Tam gia không? Hừm... ta thấy rõ ràng là một tiểu tử mới lớn thôi mà? Nhìn cái tay chân gầy khẳng khiu kia, e rằng gió thổi một trận là bay lên trời mất!"
"Chẳng phải là vị chủ nhân kia sao? Vị này từ lúc vào cửa Trương gia đã như trúng tà, phát điên phát dại. Đại nãi nãi, Nhị nãi nãi phải mời tăng ni cầu khấn, giày vò bao nhiêu công phu mới trị khỏi. Mấy ngày trước hắn vẫn còn vùi mình trong viện phía tây, hôm nay lại ra ngoài leo núi ngắm cảnh, xem ra bệnh đã tốt lên rồi."
"Khỏi bệnh thì làm được gì? Vị Tam gia này ngàn dặm xa xôi từ Giang Ninh đến Dương Châu, nói là đến sống nhờ để nhập học, nhưng Đại thái thái hỏi qua thì hắn ngay cả Thiên Tự Văn còn đọc không thông. Nghĩ xem Lục gia là danh gia vọng tộc, thế gia công khanh, vị này phải ngang bướng đến mức nào mới rơi vào cảnh ngộ này?"
"Các ngươi đừng gọi một tiếng 'gia', hai tiếng 'gia' nữa. Lục Tam này cũng chỉ ở nhà chúng ta mới được gọi như vậy, thực chất chẳng phải là con thứ do nha hoàn nhị phòng Lục gia sinh ra sao? Ở Lục gia hắn không biết thân biết phận, lại còn đi đối đầu với Nhị gia, khiến trên dưới đều chán ghét. Cô nãi nãi tức giận đến mức mới đưa hắn tới đây, nói là sống nhờ nhập học, thực ra là hy vọng lão gia cùng các bà lớn trong nhà quản giáo hộ."
"Đại thái thái đã sớm dặn dò, bảo bọn hạ nhân chúng ta đừng nuông chiều hắn. Hắn vốn dĩ đã đầy tật xấu, nếu còn nuông chiều để hắn sinh sự thì chẳng phải là làm khó cô nãi nãi nhà ta sao? Các tỷ muội nói xem có đúng không?"
...
Trong sân, đám nam nữ năm ba người tụ tập, chỉ trỏ về phía Lục Tranh, miệng lưỡi ríu rít bàn tán. Lục Tranh vẫn giữ thần sắc bình tĩnh, bước chân không nhanh không chậm, theo ký ức tìm đường trở về viện phía tây của Trương gia.
Viện này chỉ có vài hòn non bộ nhỏ, mấy cây chuối tây đã khô héo, hai bên hành lang treo mấy cái lồng chim cũ kỹ lấm lem, bốc lên mùi xú uế khó chịu. Trên ba gian nhà chính, những đường chạm khắc đã bong tróc, tấm biển phía trên chỉ còn sót lại một chữ "Tây", những chữ khác đã sớm rơi mất, trông vô cùng chán chường, tang thương.
Theo quy định, chỗ ở của thiếu gia Trương gia phải có từ bốn đến tám nha hoàn, hai bà tử cùng một vú em. Thế nhưng bên phía Lục Tranh chỉ có một lão bà tử hầu hạ. Bà ta tuổi đã cao, mắt mờ tai nặng, tính tình lại rất lớn, hơi một tí là chửi ầm lên. Cũng may Lục Tranh còn có Tề Bưu – hán tử khôi ngô mang theo từ Lục gia, nếu không hắn đã sớm bị bỏ đói.
Trong viện vắng lặng, Tề Bưu vào phòng thu dọn giường ghế, cẩn thận đỡ Lục Tranh ngồi xuống sập mềm. Sau khi Lục Tranh nằm xuống, y đắp thêm cho hắn một tấm thảm lông nhung, sau đó lại bận rộn rót trà, lấy bánh ngọt, rồi chạy xuống bếp lấy cơm canh.
Nhìn dáng vẻ bận rộn của Tề Bưu, Lục Tranh cảm thấy chua xót, nước mắt suýt nữa rơi xuống.
Quả thực, Lục Tranh vừa mới tỉnh lại sau một trận trọng bệnh suýt mất mạng. Thực chất, Lục Tranh trước kia đã chết, Lục Tranh hiện tại tuy mang tên tuổi và hình dáng cũ, nhưng linh hồn lại không thuộc về thế giới này.
Ở địa cầu, Lục Tranh từng là một quân nhân hào sảng, tuấn tú, được cấp trên coi trọng. Tuy nhiên, sau khi chuyển ngành làm cán bộ, vì tính tình quá cứng rắn, y đã đắc tội đồng nghiệp và cấp trên, dẫn đến bị cô lập và hãm hại. Cuối cùng, y phải gánh tội thay người khác, lâm vào cảnh cửa nát nhà tan.
Trong lúc tuyệt vọng định kết thúc cuộc đời, y không ngờ khi tỉnh lại đã thấy mình ở một thế giới khác. Tại đây, y vẫn tên là Lục Tranh, nhưng mới mười bốn tuổi, thân hình gầy yếu, bệnh tật quấn thân.