Chương 1: Thi đậu... Đại học!? (Thượng)
Doãn Kháng thi đậu đại học, lại còn là ngôi trường danh tiếng lẫy lừng khắp cả nước: "Đại học Kinh Hạ".
Dẫu ở vùng thâm sơn cùng cốc với phương thức liên lạc lạc hậu, tin tức này vẫn theo đường truyền miệng mà lan đi nhanh chóng. Chỉ trong thời gian ngắn, nó đã vượt qua sự cách trở của núi rừng, truyền khắp mọi ngõ ngách của làng Lưu Long. Từ những lão giả chống gậy đến đứa trẻ còn đang bập bẹ tập nói, ai nấy đều biết đến tin mừng này.
Thật là tổ tông tích đức, thần long hiển linh! Làng Lưu Long rốt cuộc cũng xuất hiện một vị Trạng nguyên bằng xương bằng thịt.
Nhất thời, bầu không khí hân hoan bao trùm khắp thôn xóm, tựa như truyền thuyết về vị thần long thần thông quảng đại đang uốn lượn trên bầu trời để che chở cho dân làng nơi đây.
Chẳng bao lâu sau, một nhân viên bưu điện mang theo phong bì chuyển phát nhanh "EMS" màu đỏ tươi, in hình vận động viên vượt rào khỏe khoắn, đã đưa tận tay Trạng nguyên Doãn Kháng. Cả làng Lưu Long trong phút chốc rộn ràng tiếng chiêng trống, náo nhiệt phi thường.
"Đoành! Đoành đoành đoành!"
Hai dây pháo dài năm ngàn tiếng nổ vang rền trước sân nhà Doãn Kháng. Xác pháo đỏ tươi bay lượn đầy trời, khói trắng lờ mờ bao phủ lấy dáng người gầy yếu của hắn. Trong làn khói ấy, gương mặt vốn còn nét non nớt của thiếu niên lộ rõ vẻ kinh ngạc.
"Thật đúng là Văn Khúc Tinh hạ phàm mà!" Nhị thúc công, người có vai vế cao nhất trong gia tộc họ Doãn, vuốt ve chòm râu dê thưa thớt, nụ cười rạng rỡ như hoa xuân: "Đứa nhỏ gầy gò năm nào, giờ đây đã thật sự có tiền đồ rồi."
"Ai bảo không phải chứ?"
"Đúng vậy, đúng vậy..."
Người cao hứng và kích động nhất không ai khác chính là cha mẹ Doãn Kháng.
Khi biết tin con trai trúng tuyển, cha hắn đang ở ngoài đồng cũng chẳng màng tới cái cuốc, trực tiếp vứt sang một bên, kéo tay người vợ còn dính đầy bùn đất chạy như bay qua núi Xương Rồng để về nhà. Hắn hò reo vang trời, dáng vẻ điên cuồng, phấn khích đến mức đánh mất hẳn hình tượng nghiêm phụ ngày thường. Lúc này, cha hắn trông vô cùng hăng hái, không chỉ thay bộ y lệnh chỉ dành cho ngày Tết mà còn lần đầu tiên mượn sáp chải tóc của nhà hàng xóm, chải chuốt lại mái tóc bù xù cho bóng mượt.
Tiếp đón người thân bạn bè đến chúc mừng, cha hắn cười nói rôm rả, cảm giác như bản thân trẻ ra tận hai mươi tuổi.
Riêng về phần "Trạng nguyên" Doãn Kháng, hắn dường như bị những người đang quá đỗi phấn khích hoặc ghen tị kia lãng quên ở một góc. Hắn ngơ ngác cầm phong bì chuyển phát nhanh màu đỏ tươi, đôi mắt sáng ngời nhưng không hề lộ vẻ kích động hay vui mừng. Cứ như thể người thi đậu ngôi trường đại học hàng đầu cả nước kia không phải là hắn vậy.
Trong mắt hắn, hình ảnh người vận động viên nở nụ cười rạng rỡ và chiếc túi đỏ rực kia sao mà chướng mắt đến thế.
Mọi người vẫn đắm chìm trong niềm vui sướng. Tiếng pháo nổ liên miên, hết ở nhà Doãn Kháng lại đến nhà trưởng thôn, rồi từ từ đường tổ tông đến trước mộ ông bà đã khuất. Tiếng nổ lách tách kéo dài từ xế trưa cho đến tận tám giờ tối vẫn chưa dứt.
Sau đó là tiệc mừng linh đình. Tiếng cười nói đắc ý của cha hắn vang vọng khắp thung lũng cho đến tận đêm khuya.
Khi khách khứa đã tản đi, Doãn Kháng bước đến bên mẹ, khẽ gọi: "Mẹ..."
Hắn lấy hết dũng khí nhưng cuối cùng vẫn không dám nhìn thẳng vào gương mặt đầy nếp nhăn của bà. Người mẹ mới ngoài bốn mươi nhưng trông đã già nua như một lão bà, bóng lưng hơi còng ấy hiện tại không chỉ đang dìu người chồng say khướt mà còn gánh vác cả gia đình này.
"Có tiền đồ rồi, Trạng nguyên của tôi ơi, ha ha ha!" Cha hắn vẫn đang say lịm, thốt lên những lời mông muội.
Người mẹ cố sức đỡ chồng nằm xuống giường, đắp chăn cẩn thận rồi mới quay lại vuốt ve gò má Doãn Kháng, nghẹn ngào: "Con à... tốt lắm, tốt lắm..."
Bà vốn chẳng học hành nhiều, ngoài chữ "tốt" cũng không biết nói gì hơn. Vừa nói, bà vừa dùng vạt tạp dề lau mặt, dường như không muốn để con trai thấy mình đang khóc.
"Thật ra..."
"Thật ra con không muốn học đại học!"
Doãn Kháng rất muốn thốt ra những lời này. Nhưng khi thấy ánh mắt đầy an tâm và hạnh phúc của mẹ, hắn mở miệng nhưng không sao phát ra tiếng.
Hắn thật sự không muốn đi học, dù đó là Đại học Kinh Hạ danh giá nhất đất nước. Lý do rất đơn giản và thực tế: Không có tiền!
Nhà có năm người, cha mẹ làm ruộng, ba anh em đều đi học, chi phí ấy đã đè nặng lên vai cha mẹ. Giờ đây, học phí đại học sẽ là một gánh nặng khổng lồ khác, đủ để vắt kiệt sức lực của họ.
Doãn Kháng ghét trường học, thậm chí hắn từng có ý nghĩ điên rồ là muốn phá hủy chúng. Bởi vì trong mắt hắn, trường học giống như một kẻ bóc lột đang lột từng lớp da thịt của gia đình hắn. Mỗi khoản tiền nộp vào, từ học phí, tiền đồng phục đến tiền ăn, tiền trọ, đều là mồ hôi nước mắt, là máu thịt của cha mẹ.
Thế nhưng, hắn lại là một người con hiếu thảo. Dù căm ghét trường học, nhưng để không làm cha mẹ thất vọng, hắn đã nỗ lực học tập, nỗ lực hơn bất kỳ ai. Chỉ khi nhìn thấy cha mẹ mỉm cười vì con số "100" đỏ tươi trên tờ phiếu điểm, hắn mới cảm thấy mình không thẹn với lòng.
But lần này, Doãn Kháng thật sự cảm thấy quá đủ rồi. Khoản chi phí khổng lồ ở đại học sẽ khiến gia đình nghèo này vĩnh viễn không ngóc đầu lên nổi. Hắn muốn nói: "Con không học nữa, con muốn đi làm để kiếm tiền nuôi các em."
Song, khi đối mặt với gương mặt khắc khổ của mẹ, hắn không tài nào nói ra được. Hắn không dám tưởng tượng nếu mình nói ra, mẹ sẽ đau lòng đến nhường nào.
"Sao thế con?" Thấy con trai im lặng, mẹ hắn lo lắng hỏi.
"Dạ... không có gì." Ánh mắt Doãn Kháng né tránh, hắn nói tiếp: "Mẹ, con tính tranh thủ kỳ nghỉ hè lên huyện làm thuê để kiếm tiền học phí."
Người mẹ chần chừ một chút rồi đáp: "Được, con định thế nào thì làm thế ấy. Mẹ đều nghe theo con." Bà biết con trai mình vốn hiểu chuyện, có chủ kiến, bản thân bà không có học thức nên luôn tin tưởng vào quyết định của hắn.
"Con cũng mệt rồi, đi nghỉ đi. Mẹ còn phải chăm sóc cha con nữa."
Doãn Kháng rời khỏi phòng, nhưng hắn biết đêm nay mẹ sẽ chẳng thể chợp mắt. Người cha say xỉn có thể quấy khóc bất cứ lúc nào, và mẹ sẽ phải thức trắng để trông nom.
Hai ngày sau, Doãn Kháng đứng trên đỉnh núi Vĩ Long.
Nhìn xuống ngôi làng nằm lọt thỏm giữa thung lũng, hắn không có quá nhiều cảm xúc, đây chỉ là một thói quen mỗi khi hắn chuẩn bị rời xa nơi này. Hắn chắp tay, hướng về phía ngọn núi Đầu Long mờ ảo, thầm khấn: "Lưu Long... nếu thật sự có thần long linh thiêng, xin hãy phù hộ cho cha mẹ và các em của con..."
Một luồng gió mạnh thổi qua thung lũng, mơ hồ mang theo tiếng gầm trầm đục...
Hai tháng sau, Doãn Kháng với làn da bị nắng thiêu đốt đen nhẻm đã đứng trước cổng trường "Đại học Kinh Hạ" tại thủ đô. Cổng trường mang kiến trúc cổ kính với gạch đỏ ngói xanh, mái vòm cong vút, toát lên vẻ thần thánh và trang nghiêm.
Hai con sư tử đá uy vũ hai bên cổng trông như thật. Không hiểu sao, khi vừa nhìn vào, Doãn Kháng cảm thấy chúng như sống lại. Vẻ uy nghiêm ban đầu biến mất, thay vào đó là sự hung tợn đáng sợ, bờm sư tử dựng đứng, chúng há cái miệng đỏ ngòm như muốn nuốt chửng lấy hắn và gầm vang...
Cái miệng khổng lồ với lưỡi trắng bệch, cổ họng sâu thẳm và hàm răng sắc lẹm dường như định nuốt trọn hắn vào trong.
"A!"
Doãn Kháng kinh hoàng thét lên một tiếng rồi ngã nhào xuống đất. Cả người hắn run rẩy, mồ hôi đầm đìa như vừa từ dưới nước vớt lên, trông vô cùng chật vật.
Lúc này, trước cổng trường đang tụ tập rất nhiều tân sinh viên từ khắp nơi đổ về. Đa phần họ vẫn còn đang đắm chìm trong niềm vinh dự khi được nhận vào đây, ai nấy đều ngẩng cao đầu đầy tự hào. Tiếng thét thất thanh của Doãn Kháng khiến tất cả đều giật mình kinh ngạc. Ngay cả nhân viên bảo vệ cũng bị động dung, vội vàng chạy lại kiểm tra xem có chuyện gì xảy ra.