Chương 1: Lang thang Cẩu Đầu Nhân
Sau cơn mưa, khu rừng càng trở nên oi bức. Không khí nồng nặc mùi hôi thối từ lớp lá mục bị phân hủy trên mặt đất. Tại những góc khuất ẩm thấp, từng đàn ruồi muỗi vo ve bay ra bám lấy xung quanh, chỉ cần bị chúng đốt một phát là sẽ sưng lên một cục lớn, vừa đau vừa ngứa.
Thủ lĩnh tộc Cẩu Đầu Nhân là Winny đang thất thần băng qua rừng rậm. Hắn chẳng buồn để tâm đến lũ muỗi bám đầy người, tay chống một khúc xương dài cỡ nửa người, gạt đi những bụi cỏ răng cưa sắc nhọn để mở đường tiến về phía trước. Bộ y phục trên người hắn đã rách rưới lam lũ, loang lổ vết máu khô.
Theo sau hắn là sáu bảy tộc nhân gầy gò ốm yếu, ai nấy đều lộ vẻ mặt ủ dột. Trong số đó có một người mẹ đang ôm khăng khăng đứa con nhỏ mới chào đời được vài tháng vào lòng.
Giống loài Cẩu Đầu Nhân trưởng thành rất nhanh, chỉ sau vài tháng đã có thể đi đứng và nói chuyện như đứa trẻ loài người lên hai, lên ba. Tuy nhiên, vì đoạn đường này quá gian nan, người mẹ vẫn cắn răng chịu đựng mệt mỏi để bế đứa trẻ đi tiếp.
Đây là một đoàn đội đang chật vật đào vong, bao trùm lấy họ là bầu không khí bi ai tột cùng. Không ai biết tương lai phía trước sẽ đi về đâu. Ngay cả đứa nhỏ cũng bị ảnh hưởng bởi bầu không khí này, nó sợ hãi nhìn khu rừng lạ lẫm xung quanh. Thấy người lớn đều im lặng, nó cũng không dám lên tiếng, chỉ biết ôm chặt lấy mẹ. Đã một ngày không có gì bỏ bụng, nó đói đến mức không chịu nổi, đành đưa ngón tay vào miệng cắn để vờ như mình đang được ăn gì đó.
Người mẹ do suy dinh dưỡng nên cơ thể gầy giơ xương. Cảm nhận được đứa nhỏ đang cựa quậy vì đói, bà lục tìm trong túi hồi lâu mới lôi ra được một quả dại xanh xao, khô khốc.
Đôi mắt đứa nhỏ ban đầu sáng rực lên, nhưng khi thấy quả tỳ mộc khô quắt trong tay mẹ, nó lại thất vọng quay mặt đi. Loại quả này vừa đắng vừa chát, chỉ khá hơn rễ cây một chút, nó thực sự nuốt không trôi. Người mẹ thấy vậy thì lúng túng, dáng vẻ gầy còm của bà hiện rõ sự bất lực đến đau lòng.
Winny đi phía trước cũng nhìn thấy cảnh này, đầu hắn rũ xuống, tâm trạng chìm sâu dưới đáy vực.
Đám Cẩu Đầu Nhân này vốn thuộc về một bộ lạc thú nhân ở tận sâu trong rừng rậm phương Bắc cách đây trăm dặm. Tuy địa vị của họ chỉ cao hơn nô lệ một chút, nhưng ít ra vẫn có thể ăn cỏ ăn cám để sống qua ngày. Thế nhưng cách đây không lâu, do cuộc đấu tranh quyền lực của tầng lớp thượng tầng trong bộ lạc, họ bị coi như quân cờ bỏ đi và bị xua đuổi, buộc phải rời khỏi bộ lạc để tìm đường sống.
Thế nhưng thế giới bên ngoài lại tàn khốc hơn nhiều. Ma thú hung dữ hiện hữu khắp nơi, môi trường sinh tồn khắc nghiệt cùng tình trạng thiếu thốn lương thực trầm trọng đã đẩy đoàn người này đến giới hạn cuối cùng.
"Phía trước có cái hồ, chúng ta đến đó nghỉ ngơi một lát rồi tìm thức ăn."
Nghe lời Winny, đám tộc nhân đều thở phào nhẹ nhõm. Đi bộ ròng rã suốt thời gian qua, họ sớm đã kiệt sức.
Băng qua những lùm cây rậm rạp, họ đi tới bên một hồ nước nhỏ. Nước hồ trong vắt, thấp thoáng nhiều đàn cá đang bơi lội. Thế nhưng không một ai dám xuống bắt cá, ngay cả lúc lấy nước, họ cũng phải thận trọng dò xét nhiều lần bên bờ. Bởi lẽ hồ nước này quá tĩnh lặng, mà theo kinh nghiệm xương máu, nơi càng yên bình thì nguy hiểm ẩn giấu lại càng đáng sợ.
Bên hồ mọc đầy những tán cây cao lớn lạ kỳ. Winny dẫn theo vài tộc nhân còn khỏe mạnh đi xung quanh tìm kiếm con mồi, nhưng cũng không dám rời đi quá xa.
Người mẹ cùng đứa con nhỏ và một lão già bị thương ở chân được để lại phía sau. Họ thu thập những cành cây khô để nhóm lửa, sau đó trịnh trọng lấy ra tài vật quý giá nhất của cả tộc: một chiếc bát đá được đẽo từ tảng đá lớn để nấu nước. Họ cũng dọn dẹp sơ qua khu vực xung quanh, phát quang những bụi cỏ sắc nhọn có thể gây thương tích để dựng lên một doanh trại tạm thời.
"Mẹ ơi, chúng ta đang đi đâu vậy?"
Mãi đến khi người mẹ nhóm được lửa và đun nước sôi, mọi việc đã hòm hòm, đứa nhỏ mới nhút nhát cất tiếng hỏi.
"Yên tâm đi Nina, chúng ta đang đi đến một nơi tốt đẹp. Chỉ cần đến đó, con sẽ được ăn no mãi mãi."
Người mẹ xoa đầu con gái, dịu dàng trấn an.
"Vậy là chúng ta sẽ có xương để ăn mỗi ngày sao?"
Đôi mắt Nina sáng rực lên dưới ánh nắng, nước miếng không tự chủ được mà trào ra nơi khóe miệng.
Miếng "thịt" cuối cùng mà họ được ăn là từ mười ngày trước. Thực tế đó chỉ là những mẩu xương cũ từ các cuộc đi săn trước đó, được đập nát ra rồi nấu thành một loại cháo đặc. Khi ấy người mẹ đã cạn sữa, đành phải ép Nina cai sữa bằng món đó. Đó cũng là bữa ăn ngon nhất trong ký ức của cô bé, vì những ngày sau đó, cô chỉ có thể gặm loại quả tỳ mộc đắng chát để cầm hơi.
"Đúng vậy, sau này chúng ta sẽ được ăn xương mỗi ngày, không bao giờ phải chịu đói nữa."
Người mẹ sống mũi cay cay, bà kéo Nina vào lòng ôm thật chặt. Phía sau lưng đứa nhỏ, những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài trên khuôn mặt gầy gò của bà. Bà không thể nói cho con biết rằng chính mình cũng chẳng biết tương lai ở phương nào. Có lẽ ngày mai họ sẽ chết đói, hoặc lỡ bước vào lãnh địa của ma thú nào đó rồi trở thành miếng mồi ngon. Bà không được phép khóc trước mặt con, chỉ biết ôm chặt lấy nó.
Lão Cẩu Đầu Nhân gãy chân ngồi phía sau lặng lẽ quan sát cảnh này, ánh mắt hiện lên vẻ ảm đạm. Đây chính là bi kịch của những kẻ yếu đuối sống trong rừng rậm Cava. Cuộc sống luôn bấp bênh, mỗi ngày đều phải vật lộn trên lằn ranh sinh tử. Huống chi bọn họ chỉ là một nhóm bại binh, già yếu bệnh tật, tương lai mờ mịt không biết lúc nào sẽ tan biến vào một góc khuất của rừng già.
"Về rồi đây!"
Một lát sau, Winny cùng những người đi tìm thức ăn hớn hở trở về. Trên tay hắn xách mấy con thỏ đất to béo đang không ngừng giãy dụa. Những tộc nhân khác cũng mang theo đầy những loại trái cây lạ. Điều này khiến họ vô cùng phấn khích, bởi sau nửa tháng ròng rã, cuối cùng họ cũng được một bữa no nê. Khu vực hồ nước này quả thực là một vùng đất bảo trợ cho họ.
Sau khi ăn uống thỏa thuê, đám Cẩu Đầu Nhân nằm la liệt trên mặt đất, tận hưởng cảm giác hạnh phúc hiếm hoi bên ánh lửa bập bùng. Winny lười biếng nằm trên thảm cỏ tranh sưởi nắng, miệng ngậm một cọng cỏ đuôi chó.
"Hay là chúng ta cứ ở lại đây đi. Nơi này đúng là bảo địa, trái ngon đầy rẫy, lũ thỏ đất kia lại ngốc nghếch, đuổi một chút là bắt được cả bầy. Đây đúng là thiên đường!"
Hắn vừa nhấm nháp cọng cỏ, vừa suy tính. Thế nhưng, một vùng đất trù phú thế này làm sao những kẻ yếu ớt như họ có thể chiếm giữ được? Liệu xung quanh đây không có loài ma thú săn mồi hung dữ nào sao?
Nghĩ đến đó, cộng thêm việc vừa ăn no nên có thêm sức lực, Winny bắt đầu vận dụng thiên phú của chủng tộc, dùng mũi đánh hơi trong không khí.
Càng ngửi, sắc mặt hắn càng đại biến. Winny bật dậy như lò xo, theo mùi hương trong không khí, hắn kinh hãi ngước nhìn lên ngọn cây cổ thụ cao hàng chục mét ở phía xa.
"À, cuối cùng cũng phát hiện ra rồi sao? Hỡi những con chó nhỏ, các ngươi xâm nhập vào lãnh địa của ta mà đã được ta cho phép chưa?"
Một giọng nói uy nghiêm xen lẫn tia giễu cợt vang lên như sấm rền giữa tầng không. Một áp lực khủng khiếp ập xuống, tựa như có cả một ngọn núi đè nặng lên vai, khiến Winny ngay lập tức ngã quỵ xuống đất, toàn thân run rẩy không thôi.
Trên chạc cây cao hàng chục mét, từ trong bóng tối, một bóng đen khổng lồ dang rộng đôi màng cánh che kín cả bầu trời. Những tia sáng xanh u tối hiện ra, hồ quang điện chớp nháy trên từng phiến vảy rồng dữ tợn. Đôi cánh khổng lồ ấy hắt xuống một bóng râm to lớn, hoàn toàn bao trùm lấy đám Cẩu Đầu Nhân nhỏ bé bên dưới.