Chương 1: Năm đó đào hoa tửu, đeo kiếm vào Thanh Vân
Mưa xuân róc rách rơi.
Bên sườn núi, một thiếu niên bên hông dắt thanh kiếm gỗ, tay phải xách giỏ trúc cũ kỹ, sau lưng đeo hồ lô rượu, chân mang đôi giày cỏ nhẹ nhàng bước đi. Gió xuân thổi qua làm những cánh hoa đào lưa thưa vương trên mái tóc còn đẫm hơi sương và vạt áo thanh sam đã bạc màu. Thiếu niên ấy có dung mạo lạnh nhạt nhưng phong thái bất phàm.
Người thiếu niên băng rừng vượt mưa, ánh mắt sáng rực. Ở tuổi mười hai mười ba, cái tuổi vừa chớm thiếu thời, hắn một mình lặn lội đường xa giữa làn mưa gió.
Hắn tên là Cố Dư Sinh.
Một năm trước, đại yêu xâm nhập Thanh Bình châu, nhân tộc rơi vào cảnh lầm than. Đó cũng là lần cuối cùng Cố Dư Sinh nhìn thấy bóng lưng vĩ ngạn của phụ thân khi đeo kiếm rời khỏi Thanh Vân môn đi diệt yêu. Ánh mắt ngoái nhìn đầy kiên định mà hiền hòa ấy đã in sâu vào tâm trí hắn, chẳng thể nào quên.
Giờ đây, dưới chân núi Thanh Bình, giữa rừng hoa đào rực rỡ chỉ còn lại một ngôi mộ lẻ loi, hiu quạnh. Kỷ vật duy nhất mà phụ thân để lại cho Cố Dư Sinh chỉ là một thanh kiếm gỗ và một cái hồ lô đựng rượu.
Ngôi mộ cô độc cỏ dại mọc đầy. Cánh hoa đào theo mưa xuân lả tả rụng xuống, Cố Dư Sinh hiểu rằng từ nay về sau, hắn sẽ không bao giờ còn được nhìn thấy bờ vai vững chãi cõng thanh trường kiếm kia nữa.
Hắn đặt hồ lô rượu trước mộ, ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt u ám. Cơn mưa bụi như những giọt nước mắt lăn dài. Thật lâu sau, Cố Dư Sinh gỡ thanh kiếm gỗ bên hông, chém mạnh về phía nhánh đào bên cạnh. Hoa đào rung rinh rụng xuống, phủ đầy vai áo thiếu niên.
"Ai..."
Hắn khẽ thở dài, lặng lẽ ngắm nhìn thanh kiếm gỗ trong tay. Đôi bàn tay nhỏ gầy vuốt ve thân kiếm, ánh mắt lộ rõ vẻ luyến tiếc và hồi ức.
Năm đó cũng tại rừng hoa đào này, đứa trẻ là hắn còn ngồi cưỡi trên vai phụ thân, tò mò nhìn ngắm thế giới.
"Cha, người lúc nào cũng cõng kiếm nhưng con chưa bao giờ thấy người dùng cả. Người biết dùng kiếm thật không?"
"Biết một chút."
"Cha, vậy dạy con luyện kiếm được không?"
"Không được. Tiên sinh đã nói, chỉ khi nào chém hết hoa đào khắp núi này, ta mới có tư cách dạy người khác. Nhưng ta có thể làm cho con một thanh kiếm gỗ."
"Cha, cho con xem thanh kiếm của người một lát thôi."
"Đừng chạm vào, đây là một thanh kiếm để thủ hộ."
"Kiếm thủ hộ là gì hả cha?"
"Dư Sinh, con còn nhỏ, chờ khi lớn lên con tự khắc sẽ hiểu."
Chuyện cũ như thước phim hiện về trong trí nhớ. Cố Dư Sinh hít một hơi thật sâu, hái từng cánh hoa đào thả vào hồ lô rượu, trầm giọng nói:
"Cha, hôm nay Thanh Vân môn chiêu thu đệ tử, hài nhi dự định sẽ vào đó tu hành. Người ở trên trời có linh thiêng, xin hãy phù hộ cho hài nhi được bái sư nhập môn. Chờ khi học kiếm thành tài, hài nhi nhất định sẽ thay cha chém hết hoa đào khắp núi, tiêu diệt lũ yêu thú ức hiếp nhân tộc."
Hắn uống một ngụm rượu mạnh, vị cay nồng bỏng rát thấm vào lồng ngực. Giờ khắc này, thiếu niên mười ba tuổi gầy yếu dường như đã trưởng thành hơn đôi chút.
Hắn mang theo kiếm gỗ, đeo hồ lô rượu, một mình tiến bước lên núi Thanh Bình. Từng toán ngựa quý phóng nhanh qua người Cố Dư Sinh, vó ngựa hất bùn đất lên vạt áo hắn. Đó đều là những công tử nhà giàu đang nô nức đến Thanh Vân môn. Con đường vốn dĩ ngắn ngủi khi được phụ thân cõng trên vai, giờ đây sao mà dài dằng dặc đến thế.
Nhưng ánh mắt Cố Dư Sinh vẫn kiên định lạ thường. Dù đôi giày cỏ lấm bùn, thanh sam ướt đẫm, hắn cũng chẳng hề bận tâm. Đường lên Thanh Vân môn đã in sâu vào ký ức tuổi thơ tươi đẹp của hắn, và kể từ ngày phụ thân hy sinh, ký ức ấy lại càng thêm rõ nét.
"Ồ, ta cứ tưởng là ai, hóa ra là ngươi sao, Cố Dư Sinh?"
Một cỗ xe ngựa sang trọng kéo rèm lên, để lộ gương mặt một thiếu niên trạc tuổi Cố Dư Sinh. Đó là Lục Thần, bạn cũ ở trấn Thanh Vân. Phụ thân của y là Lục Triển, một người tu hành từng cùng phụ thân Cố Dư Sinh đi chém yêu năm xưa. Nhưng khác biệt là Lục Triển đã bình an trở về, hiện tại còn là trưởng lão cao quý của Thanh Vân môn.
Cha làm quan to, con cái tất nhiên cũng hưởng vinh hoa. Lục Thần ngồi trên xe ngựa do hai thớt ngựa kéo, có nô bộc hộ tống, phong quang vô hạn. Đôi bạn chơi cùng nhau năm nào giờ đây đã ở hai thế giới khác biệt.
Cố Dư Sinh ngẩng đầu nhìn, bắt gặp ánh mắt đắc ý và cao ngạo của Lục Thần. Y giơ tay ra hiệu cho xe dừng lại, đám gia nhân chung quanh đều nhìn Cố Dư Sinh với vẻ giễu cợt. Bọn chúng thừa hiểu tâm tính của chủ tử mình, hôm nay công tử vào môn phái, gặp lại người quen cũ chắc chắn sẽ muốn đem ra làm trò tiêu khiển.
Lục Thần nhếch mép cười khẩy: "Cố Dư Sinh, ngươi lại đi tế bái người cha hèn nhát của ngươi đấy à?"
Cố Dư Sinh giấu đôi tay trong ống tay áo, đầu ngón tay siết chặt đến trắng bệch, hắn gằn giọng: "Phụ thân ta không phải hèn nhát."
"Ông ta chính là hạng hèn nhát!" Lục Thần lên giọng.
Đám nô bộc và nha hoàn xung quanh đều che miệng cười trộm. Một năm trước, ba ngàn tu sĩ Thanh Vân môn ra quân chém yêu, phụ thân của Cố Dư Sinh là Cố Bạch cũng có mặt. Lẽ ra chết trận sa trường là một vinh dự, nhưng khi ấy quân ta đại bại, Cố Bạch không trở về, đồng đội chỉ mang về được một thanh kiếm chưa hề ra khỏi vỏ.
Chẳng bao lâu sau, khắp trấn Thanh Vân râm ran tin đồn rằng Cố Bạch đối mặt với yêu thú ngay cả dũng khí rút kiếm cũng không có, bị lũ quái vật rượt đuổi khắp Thanh Bình châu, cuối cùng bị đại yêu nuốt chửng. Cái danh "Cố Bạch hèn nhát" từ đó trở thành câu chuyện cửa miệng của dân làng lúc trà dư tửu hậu.
"Ông ấy không phải người như vậy!" Cố Dư Sinh cắn môi đáp lại. Bao năm qua, hắn vẫn luôn tin rằng người cha đeo kiếm bước ra từ rừng hoa đào ấy là một anh hùng.
Lục Thần dang hai tay, nhìn vào thanh kiếm gỗ bên hông hắn mà cười nhạo: "Không tin thì ngươi cứ đi mà hỏi cả trấn Thanh Vân này xem."
"Ông ấy không phải hèn nhát!" Cố Dư Sinh siết chặt nắm đấm, thân hình gầy gò run rẩy, bờ môi bị cắn đến bật máu.
"Thì cứ coi là thế đi, ha ha ha!" Lục Thần vung roi đánh ngựa, mặc cho móng ngựa tung tóe bùn đất vào người Cố Dư Sinh.
Hắn đứng chết trân tại chỗ. Từ trong xe ngựa vẫn vọng lại tiếng cười cợt nhả: "Đúng là cha nào con nấy, hạng hèn nhát mà cũng đòi lên núi tu hành."
Thanh âm chói tai ấy không bị gió xuân thổi tan mà trái lại càng lúc càng rõ mồn một.
"Ông ấy không phải..." Cố Dư Sinh thầm thì, giọng nhỏ đến mức chỉ mình hắn nghe thấy. Đôi mắt hắn cay xè, đỏ hoe như sắp khóc.
Trong mắt hắn, núi Thanh Bình cao vời vợi, cao đến mức dù hắn có ngẩng cổ cũng chẳng thấy đỉnh. Nhưng hắn luôn cảm thấy bóng dáng phụ thân năm xưa còn cao lớn hơn thế nhiều.
"Cha, núi Thanh Bình cao bao nhiêu ạ?"
"Dư Sinh, con không thấy đỉnh núi là bởi vì con đang đứng ở vực sâu. Muốn thấy rõ thế giới, con phải trèo lên đỉnh núi, hoặc ít nhất cũng phải lên đến lưng chừng."
"Vậy cha đã lên đến đỉnh chưa?"
Năm đó Cố Bạch không trả lời, hoặc có lẽ ông đã nói gì đó nhưng bị gió thổi bạt đi mất.