Chương 1: Sáng sớm
Bên trong lò sưởi đơn sơ, than vụn cùng củi lửa cháy bập bùng, phát ra những tiếng nổ lách tách. Hai gã lính mặc bản giáp dày nặng đang lười biếng ngồi tựa hai bên, cự kiếm tùy ý đặt cạnh người. Hơi ấm từ ngọn lửa khiến bọn hắn dần quên đi chức trách canh gác.
Đột nhiên, từ phía trong trang viên truyền đến tiếng bước chân. Hai tên lính giật mình nắm lấy binh khí đứng bật dậy, nghiêm chỉnh đứng gác hai bên đại môn.
Tiếng bước chân càng lúc càng gần. Đó là một thiếu niên gầy yếu, y phục trên người xem như chỉnh tề nhưng rõ ràng quá mỏng manh so với thời tiết giá lạnh. Sau lưng hắn cõng một chiếc sọt lớn gần bằng thân người, tay cầm lưỡi hái, lẳng lặng đi về phía ngoài trang viên.
Thiếu niên này vóc dáng nhỏ thọt nhưng cái đầu lại to một cách bất thường. Đôi mắt màu xanh lục của hắn tĩnh lặng như mặt hồ nước đọng, dại ra, không chút gợn sóng, trông chẳng khác nào một kẻ ngốc.
Nhìn rõ người tới, thần thái hai gã binh lính lập tức thả lỏng, thay vào đó là vẻ đầy giễu cợt. Trang viên này quy mô tầm thường, tuy thường xuyên có người mới đến kẻ cũ đi, nhưng thiếu niên này thì ai ai cũng biết, bởi kẻ nào cũng từng bắt nạt qua hắn.
Hắn không có tên. Từ khi lão mã phu nhặt về từ đất hoang, mọi người đều gọi hắn là "Ngốc tử". Sau khi lão mã phu qua đời, đứa trẻ chín tuổi ấy trở thành mã phu mới, tính đến nay đã gần bảy năm.
Thiếu niên mắt nhìn thẳng đi về phía cửa hông, mặc kệ cánh cửa vẫn đang đóng chặt. Gã binh lính bên trái bất chợt túm chặt lấy chiếc sọt ngăn hắn lại, một tay xách bổng hắn lên, tay kia tùy ý vỗ bành bạch khắp người để kiểm tra. Thấy không có gì bất thường, gã mới ra hiệu cho đồng bọn mở cửa rồi buông tay. Thiếu niên rơi vững vàng xuống đất, không thốt lên một lời, lẳng lặng bước về phía đất hoang.
Cánh cửa hông đóng sầm lại. Hai gã lính bĩu môi quay về bên lò sưởi. Cơn gió bắc thấu xương chui qua khe hở bản giáp khiến bọn hắn rùng mình, lẩm bẩm chửi thề:
— Cái thời tiết chết tiệt này! Sao ngươi lại thả hắn đi dễ dàng như vậy?
— Cứ bắt nạt mãi một tên ngốc cũng chẳng có gì thú vị, hắn có biết phản kháng đâu.
...
Vào thu, thời tiết phương Bắc ngày một lạnh lẽo. Tuy tuyết chưa rơi nhưng những thảm cỏ xanh mướt của vài ngày trước giờ đã khô vàng héo úa. Đối với các lão gia quý tộc, thời tiết này cùng lắm chỉ đáng để bọn họ oán trách vài câu; nhưng với thiếu niên, nó báo hiệu những ngày tháng dễ dàng đã kết thúc.
Dù rằng hắn cũng chẳng mấy bận tâm đến cái lạnh.
Ở chuồng ngựa không chỉ có mình hắn. Một thiếu niên ngu dại hiển nhiên không thể chăm sóc nổi đám chiến mã mang huyết mạch dị thú cao quý. Thức ăn của chúng thậm chí còn tốt hơn cả hạ nhân, từ thịt tươi, rau quả đến các loại đậu và cỏ non. Những nguyên liệu này thực tế đều có sẵn trong trang viên, việc bắt thiếu niên ra ngoài đất hoang cắt cỏ chẳng qua là trò tiêu khiển ác độc của đám người hầu. Bọn hắn thậm chí còn đặt cược xem lần này ra ngoài, hắn có bị dã thú ăn thịt hay không.
Nhưng thiếu niên hoàn toàn không để ý. Hắn sống như một cỗ máy được lập trình sẵn, mọi tác động từ thế giới bên ngoài đều không thể ảnh hưởng, ngoại trừ mối đe dọa đến tính mạng.
Cỏ xanh ngày càng hiếm, hắn lầm lũi tiến sâu vào vùng đất hoang. Thỉnh thoảng, hắn lại cúi người vung lưỡi hái, cắt lấy từng cụm cỏ bỏ vào sọt. Trong vô thức, bóng dáng trang viên phía sau đã biến mất.
Gió bắc rít gào thổi lên làn da lộ ra ngoài của thiếu niên đến mức xanh tím. Bốn bề vắng lặng, ngay cả chuột đồng hay thỏ rừng vốn dĩ thường thấy cũng đã biệt tích. Tuy nhiên, sự giá lạnh không thể diệt tuyệt mọi sinh mệnh, nó chỉ khiến những loài dã thú đói khát trở nên điên cuồng hơn.
Một con sói xám phương Bắc đang gắt gao nhìn chằm chằm thiếu niên. Chân sau nó bám chặt, thân mình áp sát mặt đất, khóe miệng dữ tợn nhỏ dãi nhưng không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Đôi mắt xanh biếc của nó có màu sắc y hệt mắt thiếu niên, nhưng lại tràn đầy vẻ bạo ngược.
Trong mắt nó, thiếu niên chính là món mồi ngon mà thượng đế ban tặng.
Loài sói khi đi săn đơn độc trên hoang dã là kẻ săn mồi cẩn trọng và giảo hoạt nhất. Cho dù con mồi trước mắt có vẻ không có sức uy hiếp, nó vẫn không hành động thiếu suy nghĩ. Con sói nhẹ nhàng đạp trên mặt đất, từng bước áp sát sau lưng thiếu niên.
Thiếu niên lại tìm thấy một cụm cỏ xanh, máy móc cúi người vung lưỡi hái.
Hành động này lặp đi lặp lại nhiều lần, con sói xám vẫn kiên nhẫn bám theo. Đến lúc này, nó mới hoàn toàn xác nhận quanh đây chỉ có duy nhất một con mồi này.
Đột nhiên, không một dấu hiệu báo trước, lông tơ toàn thân con sói dựng đứng, cái đuôi xù lên thẳng tắp. Nó nhanh như chớp vòng sang bên sườn thiếu niên, chân sau đạp mạnh, vọt lên thật cao. Đôi răng nanh sắc lạnh lộ ra, nhắm thẳng vào yết hầu thiếu niên mà táp tới.
Thiếu niên vẫn không hề phản ứng. Trong mắt con sói hiện lên vẻ đắc thắng, nó tin chắc con mồi đã chết chắc rồi.
Nhưng sự việc không hề đơn giản như vậy.
Hắn chỉ xoay người một cách giản đơn, dùng chiếc sọt lớn trên lưng để chắn lấy cú vồ của con sói. Răng nanh con sói va mạnh vào sọt gỗ, bị bật ngược trở lại. Thiếu niên bị va chạm làm lảo đảo, nhưng ngay khi đứng vững, hắn chẳng thèm liếc nhìn lấy một cái mà tiếp tục bước đi.
Con sói xám có chút nghi hoặc, nhưng bản năng săn mồi thúc giục nó tiếp tục tấn công. Kèm theo một tiếng gầm nhẹ, nó lại một lần nữa lao thẳng vào mặt thiếu niên.
Thiếu niên ngả người ra sau, thực hiện một động tác tránh né chuẩn xác, sau đó cơ thể hắn vặn vẹo một cách kỳ dị, hai chân chụm lại hung hăng đạp mạnh lên phía trên, trúng ngay vào vùng bụng mềm mại của con sói.
Phập! Bịch!
Con sói xám rơi xuống đất, rên rỉ một tiếng rồi lắc đầu điên cuồng. Đối với bất kỳ dã thú nào, bụng luôn là nơi yếu hại nhất. Dù sức lực thiếu niên không lớn nhưng cú đạp vẫn khiến nó vô cùng đau đớn và phẫn nộ.
Con thú vốn đã mất lý trí nay càng thêm điên cuồng. Tiếng gầm rú rung chuyển cả vùng đất hoang, bộ móng vuốt sắc nhọn vồ mạnh về phía cổ thiếu niên, mùi hôi thối từ miệng nó tỏa ra nồng nặc.