Chương 1: Cái giá của tu hành quỷ dị
Trên khu chợ sáng rộn ràng tấp nập, dòng người chen chúc ngược xuôi. Dù trời đang mưa dầm dày đặc, tiếng rao hàng của các tiểu thương vẫn vang lên lảnh lót, chẳng chút giảm sút.
Đột nhiên, đám đông im bặt, mọi ánh mắt đầy vẻ sợ hãi đổ dồn về một phía.
Hai vị nha dịch sắc mặt âm trầm đang khiêng một chiếc ván gỗ phủ vải bố trắng. Bên dưới lớp vải là một thi thể, máu tươi theo kẽ ván nhỏ xuống mặt đá xanh trên đường phố.
Dân chúng bắt đầu xì xào bàn tán:
"Lại có người chết sao?"
"Thật xúi quẩy quá."
"Tháng này e là vụ thứ ba rồi..."
"Phi lễ chớ nhìn, phi lễ chớ nhìn."
Đám đông vội vã tản ra, các quầy hàng cũng cuống cuồng thu dọn đồ đạc như muốn né tránh ôn thần. Hai vị nha dịch thản nhiên như không có ai, lặng lẽ khiêng thi thể đến một khoảng đất trống.
Nha dịch lớn tuổi có dáng người gầy gò, sắc mặt u ám, hốc mắt hơi lõm xuống tạo cảm giác như đang mang trọng bệnh. Trên ống tay áo của hắn thêu dòng chữ "Phủ hứa sai dịch", bên hông dắt một cây thủy hỏa côn dài hai thước. Dù khoác áo quan phủ, nhưng thực chất hắn cũng chỉ là sai nha chạy việc vặt trong nha môn, cây gậy bên hông chỉ để hộ thân.
Vị nha dịch còn lại chừng mười ba mười bốn tuổi, mặc bộ đồ đen hơi rộng so với thân hình, trên tay áo không có chữ. Đây là Bạch Dịch, những người hầu việc dưới trướng nha dịch chính thức, phải mất nhiều năm mới có cơ hội thăng chức.
Khi đặt thi thể xuống, vị nha dịch dẫn đầu vì mệt mà ho khan dữ dội. Mất một lúc lâu sau, cơn ho mới dứt.
Bạch Dịch kia ân cần hỏi: "Thanh ca, huynh không sao chứ?"
Nha dịch nọ trả lời bằng giọng khàn đặc: "Bệnh cũ thôi, không có gì đáng ngại. Tiểu Vũ, ngươi ở đây trông coi, ta vào trong cửa hàng xem sao."
"Thanh ca..."
Tiểu Vũ lộ rõ vẻ e ngại, đôi chân run rẩy, thanh âm nhỏ như tiếng muỗi kêu.
"Yên tâm, ta đi một lát sẽ quay lại."
Nhậm Thanh vỗ nhẹ lên vai Tiểu Vũ rồi rảo bước về phía con ngõ nhỏ. Bước chân hắn hơi phù phiếm, hơi thở có phần nặng nề, cho thấy thâm tâm vốn không hề bình thản như vẻ bề ngoài.
Tiến sâu vào ngõ, một mùi máu nồng nặc xộc thẳng vào mũi khiến người ta buồn nôn. Trước mắt Nhậm Thanh là một tiệm sách cũ nát, nơi cửa đứng hai gã Bạch Dịch khác chưa đầy hai mươi tuổi. Thấy Nhậm Thanh đến, cả hai đều thở phào nhẹ nhõm.
"Sai người!"
Nhậm Thanh khẽ gật đầu, trầm giọng nói: "Muốn ói thì cứ việc, sau đó mau vào trong thu dọn. Phải làm cho nhanh, các ngươi chắc chắn không muốn ở lại chỗ này lâu đâu."
"Đã rõ, sai người..."
Hai người này là anh em nhà họ Lý, Lý Cẩm và Lý Hằng. Do không có chỗ dựa trong nha môn nên mới bị điều đến dưới quyền Nhậm Thanh. Còn Tiểu Vũ là đồng hương của Nhậm Thanh, chủ động đi theo hắn để tìm kế sinh nhai.
Anh em họ Lý chạy ra góc tường nôn thốc nôn tháo. Nhậm Thanh cố nén cảm giác buồn nôn, một phần vì không muốn thuộc hạ xem thường, phần khác vì sợ cơ thể quá yếu nhược sẽ ngất lịm đi. Hắn hít sâu một hơi, đẩy cánh cửa gỗ đang khép hờ của tiệm sách.
Cảnh tượng bên trong vô cùng thê thảm: những mẩu thịt vụn vương vãi khắp nơi, giá sách đổ ngổn ngang nhưng trống rỗng, không hề có lấy một cuốn sách.
Trước đó, thi thể của lão chưởng quỹ được phát hiện trong tư thế quỳ rạp sau cánh cửa. Hai tay lão mở rộng, trong lòng bàn tay là đôi mắt vừa bị móc ra một cách tàn nhẫn. Đây là hiện trường đã được nha môn xử lý sơ bộ, thật khó tưởng tượng cảnh tượng lúc đầu còn kinh hoàng đến mức nào.
Nhậm Thanh quản lý khu phố Đàm thuộc phía Tây thành Tam Tương, là một "hỏa công" trong đội nha dịch. Chức trách của hắn là thiêu hủy thi thể và di vật của người chết. Theo lý thường, công việc này chẳng mấy nguy hiểm. Thế nhưng, ai cũng nhận ra cái chết của lão chưởng quỹ này đầy rẫy sự oan uất và quỷ dị.
Mấy ngày trước, phố Đàm còn có tám hỏa công. Vậy mà trong một lần thiêu hủy một tử thi chết bất đắc kỳ tử, bọn họ ngửi thấy một mùi hương lạ lùng rồi đồng loạt ngã xuống. Khi chết, trên mặt ai nấy đều mang theo một nụ cười quỷ quái.
Nhậm Thanh dường như là người duy nhất sống sót, nhưng thực chất linh hồn bên trong đã bị hoán đổi. Kiếp trước hắn chỉ là một nhân viên công sở bình thường, sau khi xuyên không đến đây, hắn sống trong trạng thái ngơ ngẩn suốt mấy ngày. Cũng may nguyên chủ vốn ít giao thiệp nên không ai nhận ra điều bất thường.
Tuy nhiên, thời gian không cho phép hắn thích ứng thêm nữa. Lúc này, trước mắt Nhậm Thanh xuất hiện những đường nét vặn vẹo, dần phác họa thành những dòng chữ kỳ lạ:
[Nhậm Thanh] [Tuổi: 17] [Thọ nguyên: 5 năm 113 ngày]
Đây là thần thông bẩm sinh của Nhậm Thanh. Chỉ cần chạm vào người khác, hắn có thể nhìn thấu thọ nguyên của họ. Thọ nguyên của hắn chỉ còn hơn năm năm là do sau khi khởi tử hoàn sinh, ngũ tạng lục phủ đã suy kiệt nghiêm trọng.
Điều kỳ quái là dân chúng ở thế giới này thọ mạng rất ngắn, thường chỉ đến năm mươi tuổi, ngoài bốn mươi đã coi như sắp gần đất xa trời. Qua tìm hiểu, Nhậm Thanh nhận thấy những vụ đột tử như thế này luôn được "Lính cai ngục" kiểm tra trước, sau đó mới đến lượt hỏa công như hắn xử lý. Hắn nghi ngờ những Lính cai ngục kia chính là những tu sĩ nắm giữ pháp thuật, kẻ duy trì sự bình yên giả tạo cho thành Tam Tương này.
Hắn cẩn trọng thu dọn căn phòng. Một lát sau, anh em họ Lý cũng lấy lại can đảm tiến vào giúp sức. Bọn họ dùng vải bố gói kỹ những mảnh thịt vụn và đồ đạc vỡ nát, không bỏ sót thứ gì.
"Sai người, trong kẽ hẹp của giá sách có một quyển sách." Lý Cẩm cầm một cuốn sách rách nát đưa cho Nhậm Thanh. Y không dám tự ý lật xem, vì mọi hành động của Bạch Dịch đều phải được nha dịch cho phép để tránh tai họa.
Ngay khi chạm tay vào cuốn sách, Nhậm Thanh đột nhiên cảm thấy một cơn đau nhói truyền đến đại não. Hắn ngã khuỵu xuống đất, nước mắt tuôn rơi không kìm lại được.
"Sai người!!!"
Lý Hằng và Lý Cẩm định lao tới nhưng Nhậm Thanh đã đưa tay ngăn lại.
"Không sao, ta ổn."
Nhậm Thanh bảo hai người tiếp tục công việc, còn hắn ngồi tựa vào cửa tiệm sách để nghỉ ngơi, tay nắm chặt cuốn sách nọ. Thần thông của hắn lần đầu tiên chủ động kích hoạt, thông tin tuôn trào trước mắt:
[Vô Mục Pháp] [Do Bách Mục lão tăng ngộ ra từ bài Lăng Nghiêm Kinh. Tu luyện pháp này bắt buộc phải tự móc mắt, đem đôi mắt phối hợp với thuốc dẫn uống vào, sau bốn mươi chín ngày sẽ mọc lại mắt mới.]
Nhậm Thanh siết chặt cuốn sách trong lồng ngực. Một lúc sau, những dòng tin tiếp theo hiện ra:
[Sau khi móc mắt sẽ chìm trong bóng tối vô tận, nhìn thấy những thứ người thường không thể thấy. Kẻ tu thành có thể nuốt sống mắt người để chữa trị thương thế và kéo dài thọ mạng, mắt người sống là tốt nhất.]
Lại một lát sau, thông tin mới về Vô Mục Pháp tiếp tục xuất hiện:
[Nhất Mục Giả: Nhìn thấu ảo ảnh] [Bách Mục Giả: Tạo ra ảo ảnh] [Trọng Đồng Giả: Tiên đoán hành động kẻ địch]
Nhậm Thanh nuốt nước miếng, tim đập liên hồi, gương mặt lộ ra vẻ hưng phấn đến bệnh thái.
[Có thể tiêu hao 30 ngày thọ nguyên để miễn trừ cái giá phải trả và nắm vững pháp môn.]
Pháp môn tu hành ngay trước mắt, lại có thể kéo dài mạng sống. Dù nó có quỷ dị đến đâu, vẫn tốt hơn là ngồi chờ chết. Tâm niệm hắn khẽ động, ba mươi ngày thọ nguyên lập tức biến mất. Nhậm Thanh không muốn do dự để rồi xảy ra biến số, nhất là khi con ngõ này đã vắng người, là nơi lý tưởng để hắn bắt đầu con đường này mà không bị ai chú ý.