Chương 1: Đạo Quan Đổ Nát
Người ngoài nhìn vào chỉ thấy núi non trùng điệp, không biết sâu thẳm bên trong nguy hiểm khôn lường. Nơi thâm sơn cùng cốc ấy vốn có nhiều mãnh thú bạo ngược, kẻ dám ra vào tự do cũng chỉ có những người dân nghèo sống dựa vào núi rừng quanh đây mà thôi.
Lúc này, trên lối mòn uốn lượn, một nhóm người hái thuốc đang vội vã xuống núi.
Thời tiết đang độ giữa hè, mưa rào trong núi đến đi bất chợt. Khi bọn họ sắp ra khỏi bìa rừng, một trận mưa lớn bỗng nhiên ập xuống. Hạt mưa nặng trĩu trút xối xả, khiến cả nhóm không còn cách nào khác, đành phải dắt díu nhau trốn vào một ngôi đạo quan đổ nát bên sườn núi để tránh mưa.
Ngôi đạo quan này tồi tàn đúng như cái tên của nó. Tường viện chung quanh đã sụp đổ hoàn toàn, ngay cả mái che điện Tam Thanh cũng bị sập mất một nửa. Cả đám người muốn tránh mưa phải chen chúc trong một góc nhỏ chật chội. Toàn bộ đạo quan hoang tàn, cỏ dại mọc um tùm, chẳng khác nào một bãi đất hoang phế.
Cũng may trận mưa này đến nhanh mà đi cũng chóng, chỉ một lát sau bầu trời đã quang đãng trở lại.
"Đi thôi, trời sắp tối rồi, phải đi nhanh lên."
Một người lên tiếng giục giã. Khi màn đêm buông xuống, bóng tối bao trùm lấy núi rừng thì nơi đây sẽ trở nên nguy hiểm hơn ban ngày gấp bội phần.
Đoàn người kéo nhau cõng lên gùi thuốc, chuẩn bị rời đi.
Lúc này, trong đám người có một nam tử trung niên lặng lẽ thọc tay vào ngực áo, lấy ra một chiếc bánh ngô rồi đặt lên chiếc bàn thờ bám đầy bụi bặm trước tượng Tam Thanh. Chiếc bánh kia không lớn, chỉ chừng nửa nắm tay, nhìn qua là biết loại lương khô do nông gia tự tay làm.
Hành động của nam tử kia lọt vào mắt một người bên cạnh, gã liền bật cười châm chọc:
"Phương Nhị, mấy cái tượng đất này đến thân mình còn chẳng lo xong, ngươi cung phụng họ thì có ích gì."
Nam tử được gọi là Phương Nhị kia lại tỏ ra lơ đễnh, thản nhiên đáp:
"Chúng ta mượn chỗ của người ta để tránh mưa, cung phụng một chút cũng là lẽ đương nhiên."
Một câu nói giản dị nhưng đầy lý lẽ khiến kẻ kia cứng họng, không thể bắt bẻ thêm lời nào.
Sắc trời đã muộn, đám người không dám nán lại lâu câu nệ chuyện vụn vặt, liền kết bạn thành đàn rồi nhanh chóng rời khỏi đạo quan.
Sau khi bọn họ đi khỏi, không gian bên trong ngôi đạo quan cũ nát dần dần tối sầm lại. Bóng tối như ập xuống sớm hơn thường lệ, sự im lặng tịch mịch bao trùm lấy vạn vật, chầm chậm nuốt chửng chiếc bánh ngô trên bàn thờ vào màn đêm sâu thẳm...
Sau khi nhóm người hái thuốc xuống núi, ai về nhà nấy, Phương Nhị cũng cõng gùi thuốc trở về mái nhà tranh của mình.
Vừa bước qua cánh cửa gỗ, nhìn thấy thê tử đang bận rộn lật phơi thảo dược dưới sân, trong lòng hắn trào dâng một cảm giác ấm áp. Hắn thò tay vào gùi thuốc, móc ra một bọc quả dại hái được trên rừng, định bụng đem đi rửa sạch để người nhà cùng nếm thử vị ngọt lành.
Thê tử của Phương Nhị họ Trương, là con thứ sáu trong nhà, người trong thôn vẫn quen gọi là Trương Lục Nương. Nàng ngẩng đầu lên, nhìn thấy thứ quả lạ lẫm trên tay trượng phu liền vội vàng can ngăn:
"Đồ hái bừa bãi trên núi không thể ăn bậy ăn bạ được, quay đầu lại ăn vào đau bụng thì biết làm sao."
"Ta ngửi thấy mùi rất thơm, chắc là ăn được mà."
Phương Nhị gãi đầu cười, nhưng trong giọng nói rốt cuộc cũng có vài phần không chắc chắn.
Trương Lục Nương lườm trượng phu một cái, tự mình bước tới giật lấy bọc quả dại cất đi:
"Không biết rõ thì tuyệt đối không được ăn. Chẳng lẽ ngươi đã quên lần trước mang về mấy cây nấm độc, khiến cả nhà ta phải ôm bụng chạy cả ngày trời rồi sao?"
Nhắc lại chuyện cũ, Phương Nhị lập tức lộ ra vẻ mặt ngượng ngùng:
"Thì đây là quả dại chứ có phải nấm đâu..."
"Thôi thiếu tác quái đi."
Trương Lục Nương đem gùi thuốc ra gian nhà sau để dọn dẹp, vừa làm vừa dặn dò:
"Ngày mai ngươi vào thành giao thảo dược, nhớ mua thêm ít muối và giấm mang về, hũ muối ở nhà sắp cạn rồi."
"Được rồi."
Phương Nhị ghi nhớ lời thê tử, trong lòng thầm tính toán. Số thảo dược ngày hôm nay bán cho y quán chắc cũng thu về được gần hai trăm văn tiền, hắn sẽ trích ra một ít mua miếng thịt heo ngon về cho thê tử và các nữ nhi ăn giải thèm.
Chuyện bọc quả dại cứ như vậy mà trôi qua.
Vợ chồng hai người bận rộn đến tận nửa đêm, lúc này mới đem toàn bộ số thảo dược hái được ban ngày sấy khô hoàn tất.
Hắn chỉ kịp chợp mắt tranh thủ ngủ một hai canh giờ. Đến khi tiếng gà gáy sang canh cất lên, Phương Nhị đã bật dậy thu xếp đồ đạc gọn gàng, một nắng hai sương bước ra khỏi cửa.
"Nhớ về sớm một chút nhé."
Tiễn trượng phu ra tận đầu ngõ, Trương Lục Nương vẫn như thường lệ dịu dàng dặn dò.
"Ta biết rồi."
Phương Nhị nở nụ cười thật thà đáp lại. Từ thôn làng lên tới huyện thành tuy có hơi xa, nhưng hắn chỉ đi giao thảo dược rồi về ngay, không lưu lại trong thành làm trễ nải thời gian, đại khái đến nửa buổi trưa là có thể về tới nhà.
Chẳng qua, Phương Nhị tuyệt đối không thể ngờ tới, lần này hắn lại thất ước với thê tử của mình.
Đến buổi chiều, Trương Lục Nương đang cúi người làm việc trên đồng ruộng thì thấy một người hàng xóm hớt hải chạy tới, thở không ra hơi báo tin dữ:
"Phương Nhị xảy ra chuyện rồi!"
Trương Lục Nương nghe vậy thì trống ngực đập liên hồi, trong lòng trào dâng một điềm báo chẳng lành:
"Hắn bị làm sao?"
Người hàng xóm nhìn nàng bằng ánh mắt ái ngại, đáy mắt lóe lên vẻ thương cảm:
"Ngươi mau về nhà nhìn thì biết."
Trương Lục Nương chịu đựng nỗi sợ hãi tột cùng đang gặm nhấm tâm can, nàng dùng hết sức bình sinh chạy thục mạng về nhà. Chưa vào đến sân, nàng đã thấy trước cửa nhà mình đã vây kín một vòng người xì xào bàn tán.
Nàng hốt hoảng lao lên đẩy đám đông ra để vào bên trong, vừa nhìn một cái, mắt nàng lập tức tối sầm lại, cả người lảo đảo rồi ngã quỵ xuống đất. Trước mắt nàng, trượng phu của nàng đang nằm bất động trên một chiếc chiếu rơm rách nát, đôi mắt nhắm nghiền, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, toàn thân lạnh ngắt không còn một chút hơi thở.
Đến khi Trương Lục Nương tỉnh lại thì màn đêm đã buông xuống từ lâu. Bên ngoài gian phòng chính, người ta kéo đến đông nghịt, tiếng bàn tán xôn xao, kêu loạn ầm ĩ.
"... Trên đường trở về, người không cẩn thận trượt chân từ sườn núi ngã xuống, đầu đập ngay vào tảng đá sắc nhọn, thế là đi luôn... Bạc bán thuốc vẫn còn nguyên, trong sọt còn có cả thịt với đường mua về nữa... Ai mà ngờ được một người đang sống sờ sờ lại gặp tai họa bất ngờ như vậy..."