Chương 1: Lĩnh Nam Thẩm thị
Vùng đất Lĩnh Nam núi non trùng điệp, có con sông lớn bắt nguồn từ phía tây bắc, men theo dãy núi Hoành Đoạn đổ thẳng vào biển cả mênh mông vô tận.
Dãy núi Hoành Đoạn vắt ngang toàn bộ khu vực Lĩnh Nam, thế núi kéo dài mấy triệu dặm, như một bức tường thành tự nhiên ngăn cách tu chân giới Lĩnh Nam và Trung Nguyên. Trong núi linh khí nồng đậm, kỳ phong thâm cốc nhiều không đếm xuể, thiên tài địa bảo cũng vô cùng phong phú. Thế nhưng, nơi đây cũng là nơi sinh sống của vô số yêu thú. Những con đạt tới tứ giai không hề hiếm thấy, thậm chí còn có yêu thú ngũ giai thực lực sánh ngang với đại tu sĩ Nguyên Anh kỳ. Nghe đồn rằng ngay cả tu sĩ Kim Đan kỳ cũng chỉ dám lén lút băng qua các chi mạch nhỏ của dãy núi này.
Trên đại lộ thuộc quận Lâm Hải, một đoàn xe đang chậm rãi tiến về phía trước. Một lá cờ lớn đón gió phấp phới, trên mặt cờ thêu hình một con đại bàng sống động như thật, tỏa ra khí thế hung ác. Phía dưới hình đại bàng là chữ "Thẩm" với nét bút cứng cáp, mạnh mẽ.
Từng con dị thú kéo xe bước đi, cuốn lên những trận bụi mù. Chín con dị thú này có tên là Thiết Bối Man Ngưu, đầu trâu cách mặt đất tám thước, lớp da trên lưng cứng như huyền cương, có thể dễ dàng chống đỡ một đòn toàn lực của tu sĩ Luyện Khí trung kỳ. Mỗi con man ngưu đều đạt cấp bậc nhị giai trung phẩm, tương đương với tu sĩ Luyện Khí tầng sáu. Nhờ tính tình ôn hòa, sức mạnh vô song lại chạy nhanh, chúng thường được chọn làm vật kéo xe hoặc cày bừa.
Trên đường thỉnh thoảng có những tốp tu sĩ đi cùng nhau. Họ đều là tu sĩ cấp độ Luyện Khí, tuy chưa thể ngự kiếm phi hành như bậc tiền bối Trúc Cơ kỳ, nhưng hành lộ cũng nhẹ nhàng hơn phàm nhân rất nhiều. Khi trông thấy chữ "Thẩm" trên đoàn xe, họ đều tự giác né sang một bên nhường đường.
Ven đường, một lão giả dắt theo đứa trẻ đang đứng đợi. Đứa bé chỉ tay vào lá cờ, vui vẻ nói:
"Gia gia, người xem! Con chim lớn kia thật đẹp."
Lão giả hốt hoảng bịt miệng đứa trẻ, ôm chặt vào lòng, hạ bàn tay đang chỉ vào lá cờ xuống, lo lắng dặn dò:
"Nói nhỏ chút, đừng để người ta nghe thấy."
Thấy người của đoàn xe không có phản ứng gì, lão mới chậm rãi giải thích cho đứa trẻ:
"Đó là cờ của Thẩm thị quận Lâm Hải. Thẩm gia là bá chủ một phương ở vùng gần biển này. Trong tộc họ có một vị tộc trưởng tu vi Trúc Cơ trung kỳ và một con Ngân Vũ Lôi Bằng không rõ đã sống bao nhiêu năm tháng. Loài yêu thú này mang trong mình huyết mạch đại bàng và lôi hệ thần thông, vốn là hung thú có thể đạt tới tứ giai. Quan trọng hơn, con yêu thú này hiện đã đạt đến tam giai thượng phẩm, có lẽ chỉ vài trăm năm nữa sẽ trở thành đại yêu tứ giai."
"Năm xưa Thẩm thị suýt chút nữa diệt tộc, chính là nhờ hộ tộc đại trận và con đại bàng này mới vượt qua đại kiếp. Mãi đến khi tộc trưởng đời này Trúc Cơ thành công, gia tộc mới dần khôi phục nguyên khí. Bây giờ, một tử đệ Thẩm gia gửi vào tông môn năm xưa cũng đã Trúc Cơ thành công, trở thành đệ tử nội môn. Với hai vị Trúc Cơ và một con yêu thú cấp ba, Thẩm thị xem như đã tìm lại được một phần vinh quang của tổ tiên."
Nói đoạn, giọng lão giả trở nên nghiêm khắc:
"Ta bảo cho ngươi biết, loại gia tộc như vậy không phải hạng luyện khí gia tộc nhỏ bé như chúng ta có thể đắc tội. Sau này ra ngoài lịch luyện, nếu gặp đệ tử của các gia tộc Trúc Cơ, nhất định phải ghi nhớ đừng nảy sinh xung đột với họ."
Đứa trẻ gật đầu, dáng vẻ nửa hiểu nửa không.
Nhắc lại về Thẩm thị quận Lâm Hải, người khai sáng chính là Thẩm Dụ Thương, nguyên là đại trưởng lão nội môn của Thanh Vân Môn từ ba trăm năm trước. Thanh Vân Môn là một trong ba đại thế lực hàng đầu tại vùng Lĩnh Nam, truyền thừa ngàn năm, hiện tại trong môn có ba vị trưởng lão Kim Đan và gần trăm đệ tử Trúc Cơ. Chỉ có Vô Cực Tông ở phía bắc và Tán Tu Liên Minh ở các quần đảo gần biển mới đủ sức đối đầu với họ.
Thẩm Dụ Thương vốn xuất thân phàm nhân, dựa vào nỗ lực bản thân mà ba mươi tuổi đã Trúc Cơ, chưa đầy trăm tuổi đã trở thành tu sĩ Trúc Cơ hậu kỳ. Hắn từng có tiền đồ vô hạn, được ca tụng là tu sĩ có cơ hội kết đan nhất của Thanh Vân Môn thời bấy giờ. Thế nhưng có lẽ danh tiếng quá lớn khiến kẻ khác kiêng kị, trong một lần thám hiểm di tích, hắn bị người đánh lén, phải dùng đến bí pháp dẫn đến tổn thương căn cơ. Dù đã mời vị Thái thượng trưởng lão là luyện đan sư tứ giai ra tay cũng vô phương cứu chữa, người đó nói rằng chỉ có đan dược ngũ giai mới có thể hồi phục.
Thẩm Dụ Thương nản lòng thoái chí, dùng toàn bộ điểm cống hiến tông môn tích lũy nhiều năm để đổi lấy tài nguyên, trở về quận Lâm Hải chiếm giữ một địa linh mạch tam giai, khai sáng nên cơ nghiệp Thẩm thị tại núi Khán Hải.
Dù không thể kết đan do trọng thương, nhưng hắn vẫn tu luyện đến cấp độ Trúc Cơ đại viên mãn. Sau đó, hắn cưới cháu gái của một vị Kim Đan chân nhân trong tông môn và bắt đầu khai chi tán diệp. Linh căn của Thẩm Dụ Thương vốn xuất sắc, lại thêm thê tử cũng là nữ tu Trúc Cơ nên hậu đại sinh ra đa số đều có linh căn, thậm chí còn có một người nhị linh căn và vài người tam linh căn.
Trong dân gian, người có linh căn vốn là vạn người có một, mà đa phần chỉ là tứ linh căn hoặc ngũ linh căn, cả đời vô vọng Trúc Cơ. Chỉ có sự kết hợp giữa các tu sĩ mới giúp tỷ lệ con cái mang linh căn cao hơn hẳn. Nhờ sự hỗ trợ của Thẩm Dụ Thương, trong hàng con cháu của hắn lại có thêm ba người Trúc Cơ thành công. Từ đó, Thẩm gia chính thức đứng vững tại quận Lâm Hải, trở thành gia tộc đứng đầu trong tứ đại gia tộc.
Tại vùng Lĩnh Nam, số lượng tu sĩ Kim Đan chỉ đếm trên đầu ngón tay, vì vậy các gia tộc còn lại như Lý gia, Đỗ gia, Trần gia cũng đều là những gia tộc Trúc Cơ, trong nhà có từ một đến hai vị tu sĩ Trúc Cơ tọa trấn.
Sau khi lập tộc, Thẩm Dụ Thương đã mời luyện khí sư của Thanh Vân Môn dùng da lông của linh thú Giải Trĩ cấp tam giai đỉnh phong để luyện chế một bản gia phả. Chỉ có những tu sĩ xuất thân từ tông môn như hắn mới đủ tiềm lực biến gia phả thành một linh khí tam giai. Trong gia phả, các đời được sắp xếp theo mười chữ: "Dụ, Văn, Hoán, Cảnh, Thụy, Vĩnh, Tích, Thế, Tự, Xương".
Chỉ những tu sĩ trong tộc mới được lưu tên vào gia phả. Họ phải dùng tinh huyết của mình để viết tên lên đó. Khi mới viết, tên có màu đen, nhưng nếu tu sĩ đó qua đời, tên sẽ chuyển sang màu đỏ. Cách làm này tuy khác với hồn đăng của các tông môn nhưng hiệu quả lại tương đồng. Tu sĩ thường xuyên bế quan hàng chục năm hoặc đi xa cầu đạo, nhờ vào gia phả mà gia tộc có thể nắm bắt được tình trạng sinh tử của họ.
Hiện nay, Thẩm thị đã khai tộc hơn ba trăm năm. Kể từ khi Thẩm Dụ Thương cạn kiệt thọ nguyên và tọa hóa, Thẩm thị mất đi sự che chở đã phải đối mặt với vô số sóng gió trong tu chân giới tàn khốc.
Đời thứ hai là chữ "Văn", ban đầu có ba vị Trúc Cơ, nhưng trong một lần thú triều tràn về từ biển, hai người đã hy sinh, chỉ còn lại một mình đau khổ chống đỡ. Điều nguy hiểm nhất là trong suốt thời gian vị Trúc Cơ cuối cùng này tại vị, cả Thẩm thị không có thêm ai Trúc Cơ thành công. Khi vị tu sĩ đời chữ "Văn" này tọa hóa, Thẩm thị rơi vào tình cảnh khó khăn khi không có ai tọa trấn. Một đám tu sĩ Luyện Khí trông coi gia nghiệp to lớn chẳng khác nào đứa trẻ ôm thỏi vàng đi giữa chợ loạn.
Điều này đã thu hút sự dòm ngó của những kẻ tà tâm. Một vài tu sĩ Trúc Cơ cùng đám tán tu Luyện Khí đã cấu kết với nhau hòng cướp đoạt linh mạch của Thẩm thị. Ngay khi hộ tộc đại trận sắp bị phá vỡ, một tia chớp xé toạc bầu trời, tiếng ưng gáy vang dội từ phía sau núi Thẩm gia. Một con cự bằng tung cánh vút lên, lông vũ màu bạc lấp lánh giữa không trung, giáng những tia sét đánh thẳng vào đám tán tu.
Vị tu sĩ Trúc Cơ già trong đám tán tu vừa thấy con cự bằng thì sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, lập tức muốn bỏ chạy. Đối mặt với con đại bàng đột ngột xuất hiện này, không chỉ đám tán tu mà ngay cả người Thẩm gia cũng ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Con đại bàng lập tức nhắm vào một vị tu sĩ Trúc Cơ đang ngự kiếm bỏ chạy. Móng vuốt sắc bén của nó bóp nát linh kiếm của hắn, những chiếc lông bạc như những lưỡi đao sắc lẹm cứa ngang cổ tên tu sĩ kia. Chỉ trong chớp mắt, một vị Trúc Cơ đã chết thảm dưới vuốt bằng.
Thấy đồng bọn mất mạng nhanh chóng, đám tán tu sợ hãi chạy bán sống bán chết. Người Thẩm gia thì ngược lại, khí thế dâng cao, họ đồng loạt rời trận pháp truy sát quân thù, bảo vệ gia viên. Nhờ sự trợ giúp của bằng điểu, Thẩm gia không chỉ đánh đuổi được kẻ thù, giữ vững cơ nghiệp tổ tiên mà còn chém sát được hai vị Trúc Cơ của đối phương.
Tin tức Thẩm thị có Ngân Vũ Lôi Bằng tọa trấn sau núi nhanh chóng lan khắp quận Lâm Hải và các quần đảo lân cận, khiến những kẻ có ý đồ xấu phải hoàn toàn từ bỏ dã tâm. Tuy nhiên, dù có một linh thú sánh ngang Trúc Cơ hậu kỳ đỉnh phong tọa trấn, tình cảnh Thẩm thị vẫn không mấy lạc quan. Họ buộc phải từ bỏ những sản nghiệp ở xa, thu mình thủ vững trên Linh Sơn, sống dựa vào vài chục mẫu linh điền trên linh mạch.
Tình trạng này kéo dài mãi đến khi Thẩm Hoán Trì, thuộc đời thứ ba chữ "Hoán", Trúc Cơ thành công mới bắt đầu khởi sắc. Sau khi hắn đảm nhiệm chức tộc trưởng, những người cùng đời cũng đã đạt tới Luyện Khí đại viên mãn. Hiện tại, Thẩm thị đã có bốn vị trưởng lão Luyện Khí đại viên mãn, nhưng tất cả đều đã ngoài sáu mươi tuổi, không còn cơ hội Trúc Cơ.
Thêm vào đó, Thẩm Cảnh Hoa thuộc đời chữ "Cảnh" đang ở Thanh Vân Môn cũng đã Trúc Cơ thành công vài năm trước. Đến lúc này, Thẩm thị mới thực sự khôi phục được phần nào sự phồn vinh của một gia tộc Trúc Cơ, sản nghiệp gia tộc cũng bắt đầu mở rộng ra xung quanh.