Chương 1: Kế vị
"Quỳ!" Một giọng nói dõng dạc, cao vút vang lên.
Từng người một lập tức quỳ sụp xuống đất. Họ đều mặc ảnh bào màu đen, đeo mặt nạ đen tuyền, tư thế vô cùng cung kính.
"Lạy!"
Đám người đồng loạt cúi đầu sát đất, tạo thành những tiếng động trầm đục vang vọng khắp điện nghiêm.
"Cung tiễn lão tông chủ!" Người quỳ ở hàng đầu tiên lớn tiếng hô to. Ngay sau đó, từng hàng người phía sau lần lượt hô theo, thanh âm lớp lớp sóng sau đè sóng trước, mỗi lúc một vang dội.
"Cung tiễn lão tông chủ!"
"Cung tiễn lão tông chủ!"
...
Ảnh tông tông chủ đã tạ thế, đây chính là nghi thức tế bái nội bộ của bản tông.
Sau khi nghi thức kết thúc, một bóng người gầy yếu đứng ở hàng đầu tiên bước những bước nặng nề, từng bước qua các bậc thềm, tiến về phía vị trí cao nhất.
Nơi đó đặt một chiếc ghế, không hề có màu sắc sặc sỡ hoa mỹ, chỉ có một sắc đen thuần túy. Chiếc ghế cũng chẳng có rường cột chạm trổ cầu kỳ, phía trên chỉ đặt duy nhất một khối lệnh bài đen nhánh, chính là Ám Ảnh lệnh.
Thiếu niên kia cầm lấy lệnh bài từ trên ghế, giơ cao lên không trung cho toàn thể thuộc hạ nhìn rõ, sau đó mới trầm mặc ngồi xuống chiếc ghế đen tuyền ấy. Đó chính là bảo tọa Tông chủ của Ảnh tông.
Hắn cất lời, giọng nói tuy còn chút non nớt của thiếu niên nhưng lại vô cùng trầm ổn, uy nghiêm: "Kể từ hôm nay, ta chính là tông chủ của Ảnh tông."
Đám người lập tức quỳ một chân xuống đất, đồng thanh hô vang: "Bái kiến tông chủ!"
Tất cả mọi người đều đã quỳ xuống, nhưng lại có một bóng dáng thẳng tắp đứng trơ trọi giữa điện, nổi bật như hạc giữa bầy gà. Người nọ không phải ai khác, chính là kẻ đứng đầu hàng bên trên – Bắc Ảnh Vương.
"Bắc Ảnh Vương, ngươi có ý gì?" Thượng vị tông chủ bình thản lên tiếng hỏi, không hề có chút giận dữ nào, dường như đã sớm lường trước được hành động này của y.
"Ngươi ngồi vào vị trí Ảnh tông tông chủ, ta không phục." Bắc Ảnh Vương lạnh lùng đáp, giọng điệu đầy vẻ khinh miệt.
Từ xưa đến nay, vị trí tông chủ Ảnh tông luôn do đời trước lựa chọn và truyền lại, chưa từng có ngoại lệ.
Dưới lớp mặt nạ đen nhánh, không ai có thể nhìn thấu nét mặt của người khác. Lúc này, vị tông chủ trẻ tuổi ngồi trên bảo tọa khẽ thong thả nói, nhưng ngữ điệu đã tăng thêm vài phần lạnh lẽo: "Ngươi muốn tạo phản sao?"
Lời vừa dứt, những người đang quỳ dưới đất đồng loạt quay ngoắt lại nhìn chằm chằm vào Bắc Ảnh Vương. Bắc Ảnh Vương đảo mắt nhìn quanh một lượt, cắn răng, cuối cùng đành im lặng quỳ xuống đất, thấp giọng đáp: "Không dám."
Tại Ảnh tông, ngoại trừ tả hữu hai đại ảnh hầu thân cận bảo vệ tông chủ, bên dưới tông chủ chính là tứ đại ảnh vương chia theo các hướng đông, nam, tây, bắc. Dưới mỗi ảnh vương lại quản lý bốn Thiên Ảnh vệ, dưới Thiên Ảnh vệ là bốn Địa Ảnh vệ, dưới Địa Ảnh vệ là bốn Huyền Ảnh vệ, và cuối cùng dưới Huyền Ảnh vệ là bốn Hoàng Ảnh vệ. Mỗi cấp gồm bốn người, tổng cộng vừa vặn một trăm người. Đây chính là sơ đồ phân bố nhân lực của toàn bộ Ảnh tông.
Sau khi nghi thức kế vị kết thúc, tân tông chủ đi thẳng tới mật thất của Ảnh tông. Hắn ngồi xuống, khẽ nhắm hai mắt lại, dáng vẻ như đang chờ đợi điều gì, lại giống như đang trầm tư suy nghĩ.
Trong mật thất chỉ có ánh sáng lờ mờ, yếu ớt. Đột nhiên, một bóng đen chậm rãi hiện ra nơi góc tường, nếu không quan sát kỹ thì tuyệt đối không thể phát hiện. Người nọ sải bước tiến về phía tông chủ, dừng lại ở phía đối diện, ngăn cách giữa hai người là một chiếc bàn tròn bằng đá xanh. Lúc này, tông chủ mới mở mắt ra.
"Xem ra ngươi chính là vị mà phụ thân ta đã nhắc tới. Ám đường chủ nhân." Tông chủ nhìn người vừa xuất hiện, không có lấy một tia kinh ngạc, bình tĩnh lên tiếng.
Ám đường, nơi thu thập tin tức tình báo trong thiên hạ về một mối.
Người nọ thấy biểu hiện của vị tông chủ trẻ tuổi thì khẽ cười thành tiếng: "Không ngờ tới nha! Hổ phụ không sinh khuyển tử, nhi tử của Trần lão tông chủ quả nhiên không phải hạng tầm thường."
Người này chính là kẻ nắm quyền thực sự của Ám đường, không một ai biết được thân phận thật của y. Năm xưa khi y lâm vào cảnh hấp hối, chính phụ thân của tông chủ đã ra tay cứu mạng. Để báo đáp ân tình, y tình nguyện vì lão tông chủ làm ba việc.
Thấm thoát thời gian thoi đưa, cho đến khi lão tông chủ qua đời, y mới chỉ thực hiện được hai việc, chính vì vậy mà hôm nay y mới xuất hiện ở nơi này.
"Đây là vật mà phụ thân ngươi muốn. Ngoài ra, để báo đáp đại ân của ông ấy, sau này chỉ cần ngươi còn sống, bất kỳ tin tức nào ngươi cần đều có thể lấy mà không tốn chút chi phí nào. Thế nhưng ta sẽ không ra tay trợ giúp ngươi, cho dù ngay khắc sau ngươi có mất mạng đi chăng nữa." Người kia nói xong thì khẽ thở dài một tiếng, lấy ra một con Ám Cáp đặt lên bàn, "Sau này nếu muốn truyền tin tức gì, cứ dùng nó."
Người nọ không chỉ là chủ nhân Ám đường, mà tu vi cũng cực kỳ cao thâm, có thể xếp vào mười vị cao thủ đứng đầu đương thời.
Tông chủ gật đầu, thu vật nọ lại, tự giễu cười một tiếng: "Sống sao... Hừ."
Người nọ lập tức quay người rời đi.
Tông chủ xem qua vật kia một lượt rồi cẩn thận cất đi, khóe miệng khẽ hiện lên một nụ cười quỷ dị: "Tả Ảnh Thị, đi mời Bắc Ảnh Vương tới đây."
Là người của Ảnh tông, phục sức và mặt nạ của mỗi người đều giống hệt nhau, điểm duy nhất để phân biệt chính là ảnh lệnh đeo bên hông, thứ đại diện cho thân phận và địa vị khác nhau của từng thành viên.
Bắc Ảnh Vương hất mạnh ảnh bào, sải bước tiến vào mật thất. Mật thất Ảnh tông nếu không có mệnh lệnh của tông chủ thì bất luận kẻ nào tự ý xông vào đều phải nhận lấy cái chết.
Tông chủ và Bắc Ảnh Vương đối diện nhau, lần lượt ngồi xuống hai vị trí đối lập.
Lúc này, trên bàn đá đã bày sẵn một bầu rượu cùng hai chiếc chén.
Tông chủ đột nhiên bật cười lớn: "Bắc Ảnh Vương thật đúng là ý khí phong phát." Nói đoạn, hắn đứng dậy, từ bên hông rút ra một con dao găm, "Ta biết Bắc Ảnh Vương cảm thấy ta ngồi vào vị trí tông chủ này là không xứng đáng."
"Thế nhưng vị trí này là do phụ thân ta tự tay truyền lại, ta không có lý do gì để từ chối."
Bắc Ảnh Vương trừng mắt nhìn tông chủ, y không thể đoán được vị tông chủ trẻ tuổi này rốt cuộc muốn làm gì. Chỉ thấy hắn cầm dao găm, dứt khoát rạch một đường trên lòng bàn tay, để mặc cho máu tươi nhỏ từng giọt vào trong bầu rượu.
Tông chủ nhìn thẳng vào Bắc Ảnh Vương, trịnh trọng nói: "Nhưng ta xin thề ở đây, sau khi ta chết, Ảnh tông này sẽ thuộc về ngươi, thấy thế nào?"
Ánh mắt Bắc Ảnh Vương lập tức trở nên thâm trầm, khó đoán. Tông chủ rốt cuộc là có ý đồ gì? Chẳng lẽ hắn sợ bị y sát hại? Hay là muốn yên ổn ngồi trên vị trí này thêm vài năm?
Tông chủ nở một nụ cười đầy ẩn ý: "Bắc Ảnh Vương, tu vi của ngươi là cao nhất trong số các ảnh vương, vị trí tông chủ này vốn dĩ nên thuộc về ngươi. Thêm vào đó, tình trạng thân thể của ta, chắc ngươi cũng không phải là không biết chứ?"
"Thiên Tuyệt chi thể." Bắc Ảnh Vương chống tay lên bàn, khẽ vân vê vành tai của mình. Dù giọng điệu cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng vẫn có thể nhận ra sự kích động đang dâng trào trong lòng y.
Tông chủ đẩy con dao găm đến trước mặt y. Bắc Ảnh Vương cũng đứng lên, cầm lấy con dao ngắm nghía một hồi: "Thiên Tuyệt chi thể, chính là ông trời muốn lấy mạng ngươi! Nếu không phải lão tông chủ dốc hết toàn lực, không ngừng tìm kiếm thiên địa chí bảo để tục mạng cho ngươi, sợ là ngươi đã đi trước lão tông chủ một bước rồi."
"Lão tông chủ đối với ngươi thật sự là quá tốt! Nếu không phải vì cứu ngươi, bằng vào năng lực của ông ấy, Ảnh tông chúng ta ít nhất cũng đã khôi phục lại hàng ngũ bát phẩm tông môn, chứ đâu đến mức vẫn dậm chân tại lục phẩm như hiện nay."
Tông chủ khẽ cúi đầu: "Đều là lỗi của ta."
"Được!" Bắc Ảnh Vương hô to một tiếng, lập tức dùng dao găm rạch sâu vào lòng bàn tay mình.
Vết thương khá sâu, máu tươi tuôn ra, nhỏ thẳng vào trong bầu rượu. Đối với người tu chân mà nói, vết thương da thịt như vậy chẳng đáng là bao.
Tông chủ khẽ lướt ngón tay qua bờ môi để che giấu sự hưng phóng tột độ trong lòng.
Bắc Ảnh Vương nhấc bầu rượu lên, rót đầy vào hai chiếc chén, sau đó bưng một chén đưa tới trước mặt tông chủ. Tông chủ không chút do dự, ngửa cổ uống cạn rồi thẳng tay ném chiếc chén xuống đất, tiếng vỡ giòn tan vang lên.
Bắc Ảnh Vương chậm rãi thưởng thức chén rượu của mình. Với cái danh Thiên Tuyệt chi thể kia, ngươi cũng chẳng sống được bao lâu nữa, không ngờ Ảnh tông cuối cùng lại dễ dàng rơi vào tay ta như vậy.
Tông chủ đưa tay làm động tác mời: "Ngồi đi." Sau đó, hắn thong thả từ trong ngực áo lấy ra một xấp văn kiện. Nếu bóng đen lúc nãy còn ở đây, y chắc chắn sẽ nhận ra đó là thứ gì.
Tông chủ đặt quyển tông thư xuống trước mặt Bắc Ảnh Vương: "Ngươi xem thử cái này đi!"