Chương 1: Sự Triệu Hoán Tinh Khiết Nhất (Quyển 1 - St. Maria)
"Hỡi Nữ thần Isis vĩ đại, trang nghiêm và nhân ái, Người ban cho đại địa sự phì nhiêu, ban cho sinh linh hy vọng! Hỡi Vương thần Horus vương quyền, thần uy bảo hộ Ai Cập, ánh sáng vĩnh cửu chiếu rọi thế gian! Hỡi Phụ thần Noun, đấng sinh ra từ hoa sen thuở thái sơ và sáng tạo nên vạn vật! Hỡi Chín vị thần vĩ đại của vùng Heliopolis tọa lạc nơi ngọn nguồn sông thần, cai quản toàn bộ bầu trời và đại địa! Xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của ta. Thần dụ đã chỉ lối, chỉ có trái tim thành kính và tinh khiết nhất mới nhận được sự thương hại của thần linh. Ta nguyện dâng hiến tất cả những gì mình có cho Isis, xin Người ban cho ta Giọt Lệ Của Chúng Thần..."
Maria đang hướng về các vị thần cầu nguyện. Nơi nàng đang đứng là một thị trấn nhỏ xa xôi nằm nơi biên cảnh của vương quốc Hittite – một vùng đất thuộc quyền bảo hộ của đại đế quốc Ai Cập. Ở nơi hẻo lánh và vắng vẻ này, thị trấn Duke có quy mô không hề nhỏ với vài trăm hộ gia đình cùng khoảng hai ngàn cư dân. Trưởng trấn Dusty là một quý tộc mang tước hiệu Huân tước của vương quốc Hittite, đồng thời cũng sở hữu thân phận công dân của đại đế quốc Ai Cập, được hưởng mọi đặc quyền trị an của đế quốc.
Một thị trấn hẻo lánh như vậy nhưng thân phận của trưởng trấn lại hiển hách đến thế, nguyên nhân đương nhiên là do vị trí địa lý đặc biệt của nơi đây. Thị trấn Duke thuộc vùng cực nam do bang Syria của vương quốc Hittite quản hạt. Bang Syria vốn nổi tiếng sản xuất ba thứ sản vật trân quý nhất, đó cũng là những mặt hàng giao dịch đối ngoại quan trọng nhất của vương quốc Hittite, đồng thời là cống phẩm quý giá nhất tiến cống cho đại đế quốc Ai Cập: sắt, thần thạch và gỗ tuyết tùng.
Sắt có thể dùng để chế tạo ra những vũ khí sắc bén nhất. Đặc biệt, trải qua quá trình tinh luyện của những người thợ tài hoa, loại thép ròng thượng hạng được tạo ra để đúc giáp trụ và đao kiếm vừa sắc bén lại vừa bền bỉ. Đó là biểu tượng của sức mạnh, là lợi khí để phòng thủ lẫn cướp bóc tài sản. Trên mảnh đại lục này, rất nhiều quốc gia có thể sản xuất sắt nhưng sản lượng luôn vô cùng hạn chế, việc khai thác và giao dịch sắt đều bị quan phủ lũng đoạn nghiêm ngặt. Sắt của Hittite vốn nổi tiếng nhất thiên hạ, sản lượng sắt của thị trấn Duke tuy không cao nhưng lại sản xuất ra loại thép ròng thượng hạng vô cùng khan hiếm. Những người trưởng thành trên thị trấn gần như vừa là thợ mỏ, vừa là thợ rèn.
Gỗ tuyết tùng sinh trưởng trong những dãy núi trùng điệp hai bên bờ sông Utu thuộc vùng cao nguyên phía tây Hittite. Sau khi trải qua các công đoạn ngâm nước lạnh, phơi nắng, ngâm dầu và nướng lửa, chúng trở thành nguyên liệu đóng tàu tốt nhất. Thuyền bè làm từ loại gỗ này có thể ngao du trên hồ lớn, sông ngòi và cả biển khơi, không chỉ là lựa chọn hàng đầu của các quân đội viễn chinh mà còn là phương tiện không thể thiếu của các thương nhân qua lại giữa các quốc gia. Thị trấn Duke không sản xuất gỗ tuyết tùng. Mặc dù phía đông ngoài thị trấn là những dãy núi trùng điệp mọc đầy cây tuyết sam, nhưng việc chặt hạ những cây tuyết sam khổng lồ rồi vận chuyển ra khỏi núi là điều không tưởng.
Tuy nhiên, sản vật quan trọng nhất của thị trấn Duke không phải là thép ròng thượng hạng, mà là thần thạch. Loại vật chất này vô cùng hiếm có trên đại lục Thiên Xu. Bang Syria của vương quốc Hittite là một trong những nơi sản xuất trọng yếu, và lượng thần thạch khai thác được tại thị trấn Duke chiếm gần một nửa sản lượng của toàn bang Syria. Mỗi quốc gia trên đại lục Thiên Xu đều cần đến thần thạch, đặc biệt là các tế ty cao quý – những người nắm giữ thần thuật tối cao trong các thần điện – luôn khao khát có được nó.
Nhiều bình dân và nô lệ bình thường hoàn toàn không biết thần thạch rốt cuộc có tác dụng gì. Họ chỉ thấy thần thạch được khảm trên quyền trượng của các tế ty, hoặc trên giáp trụ và binh khí của các võ sĩ quý tộc. Nó dường như là biểu tượng của thân phận, tài sản hoặc thần lực. Bản thân thần thạch cũng là loại tiền tệ lưu thông cao quý nhất trên đại lục, giá trị của một viên thần thạch tương đương với trọng lượng hoàng kim gấp hai mươi lần, và không thể chia nhỏ.
Loại thần thạch dùng làm tiền tệ lưu thông cao quý là thần thạch tiêu chuẩn thường thấy nhất, có phẩm chất, kích thước và hình dáng hoàn toàn giống nhau, không có một chút sai biệt nào. Trọng lượng của nó cũng là tiêu chuẩn đo lường trên đại lục Thiên Xu. Đơn vị cân đo thông hành trên đại lục là "Thù" chính là trọng lượng của một viên thần thạch. Nghe nói các tế ty xa xỉ thậm chí còn trực tiếp dùng thần thạch để làm quả cân tiêu chuẩn trên bàn cân.
Lần này, Maria theo chân vị thủ chính quan kiêm chủ thần quan của thành bang quê nhà là Rode Dick đến thị trấn Duke. Thứ nàng hướng về các vị thần để khẩn cầu dĩ nhiên không phải là một viên thần thạch bình thường, mà là "Giọt Lệ Của Chúng Thần" trong truyền thuyết. Chỉ có có được nó, nàng mới có thể nhận được sự thừa nhận của các đại tế ty trong thần miếu Isis tại thành Memphis, trở thành thánh nữ bảo hộ của Nữ thần Isis. Theo truyền thuyết, chỉ có sự triệu hoán tinh khiết nhất mới có thể câu thông với thần linh, đạt được Giọt Lệ Của Chúng Thần do thần linh ban tặng, điều đó cũng đồng nghĩa với việc thân phận của nàng đã được thần linh công nhận.
Maria cầu nguyện thành kính đến thế, nhưng trên thực tế, bất kỳ viên thần thạch nào được sản xuất trên đại lục Thiên Xu, bao gồm cả Giọt Lệ Của Chúng Thần vô cùng trân quý, đều không phải do tay các vị thần ban phát, mà là do những người thợ mỏ dùng tay khai thác từ trong lòng đất.
Nơi ở của Maria nằm ở đầu phía nam thị trấn, gần thần điện Horus. Đó là một trong những ngôi nhà đẹp nhất thị trấn, vốn là dinh thự của trưởng trấn. Giống như các thị trấn khác trên đại lục, kiến trúc quan trọng nhất trong khu dân cư chính là thần điện, nơi thờ phụng và tế lễ các vị thần bảo hộ địa phương. Thần điện có hùng vĩ, tráng lệ hay không chính là biểu tượng cho sự thịnh vượng của một thành bang.
Thần điện của thị trấn Duke dĩ nhiên không thể so sánh với các thành bang lớn, nhưng so với những thị trấn bình thường khác, thần điện Horus ở đây lại rất hùng vĩ. Nó được xây bằng những phiến đá lớn màu trắng cao vút, xung quanh vây quanh những bức tượng đá màu xanh đen. Những hàng cột trụ bằng đá cẩm thạch trắng được vận chuyển từ nơi khác đến, còn loại đá thanh kim lấp lánh ánh xanh biếc là đặc sản của vùng đồi núi lân cận. Ở những nơi khác, loại đá này có thể rất đắt đỏ, nhưng ở đây lại là vật liệu xây dựng phổ biến nhất.