Chương 1: Lane
Tiếng vó ngựa "xoạch xoạch" khô khốc vang lên từ con đường mòn uốn lượn, gồ ghề.
Nơi này cách thôn trang không xa không gần, chủ yếu là đất canh tác của nông dân. Bên bờ ruộng, một con chó bắt đầu cảnh giác sủa vang, trong khi con mèo như cảm ứng được điều gì đáng sợ, dựng đứng lông tơ rồi chạy biến mất dạng như một làn khói. Loại súc sinh này vốn luôn nhạy cảm với ma lực và phép thuật.
Phía xa, một con ngựa già gầy yếu đang thồ một thanh niên chậm rãi tiến lại. Hắn là Lane, đôi bàn tay nắm chặt dây cương, vẻ mặt nghiêm túc điều khiển vật cưỡi.
Velen, một tỉnh nghèo nàn thuộc vương quốc phương Bắc - Temeria. Thoạt nhìn, nơi đây có thảm thực vật um tùm, đa dạng sắc màu, nhưng bất kỳ ai có chút địa vị chỉ cần ở lại quá hai giờ đồng hồ sẽ nhận ra đây là một nơi tồi tệ như phân chó. Dưới những tán lá rậm rạp kia là đầm lầy giăng khắp nơi, chướng khí nảy sinh, là nơi nuôi dưỡng vô số sinh vật quái dị nhưng tuyệt nhiên không dành cho con người sinh sống. Hay nói cách khác, những sinh vật sinh sôi quá mức ở đây còn nguy hiểm hơn cả vùng đầm lầy chết chóc.
Đầm lầy hoang vắng, thôn trang nghèo nàn, những kẻ quê mùa thô lỗ và lũ quái vật không biết từ đâu chui ra – đó là ấn tượng duy nhất của mọi người về vùng đất này.
Giữa ruộng, gã nông phu mệt mỏi ngẩng đầu lên. Kẻ lạ mặt đi ngang qua là đề tài câu chuyện hiếm hoi trong cuộc sống bần cùng, vì thế gã tỉ mỉ đánh giá người lữ khách.
Gương mặt thanh niên kia có chút trắng xám vì kiệt sức, nhưng thần thái vẫn còn tinh anh. Khác với đặc điểm nhân chủng thông thường trên đại lục, hốc mắt hắn không sâu, sống mũi không quá cao nhưng ngũ quan thanh tú, làn da rất tốt. Tuy nhiên, so với những chủng tộc bị bài xích như Elf, Dwarf hay Gnome, hắn rõ ràng là một con người.
Có lẽ là một kẻ đến từ vương quốc xa xôi nào đó chăng? Dù sao thì vẫn tốt hơn đám phi nhân tộc thiên sát kia.
Gã nông phu chống cuốc, khạc một bãi đờm đặc xuống đất. Gã quan sát trang phục của Lane: một bộ bông giáp màu xanh lam rẻ tiền đã sờn cũ đến mức bóng loáng, vài chỗ còn lòi cả bông ra ngoài; đôi ủng da trâu không đế cũng là loại hàng thải, tuy đi vào cộm chân nhưng ít nhất vẫn giúp gã bước đi vững vàng.
Hắn có mang kiếm, điều này ở Velen rất bình thường. Thế nhưng, một thanh kiếm gánh ngược trên lưng? Ngay cả nông phu cũng biết không ai đeo kiếm như đeo cung như vậy. Khi cần chém người thì rút ra làm sao?
Gã nông phu định nở một nụ cười châm chọc. Dù gã thậm chí còn không có lấy một đôi giày tử tế, nhưng việc cười nhạo người khác vốn chẳng cần quy tắc gì. Thế nhưng ngay khắc sau, gã sững sờ khi nhìn vào đôi mắt của thiếu niên đang tiến lại gần.
"Mèo... mắt mèo! Là quái thai biến chủng!!"
Nụ cười châm biếm biến thành nỗi kinh hoàng. Gã nông phu hét lên như thể nhìn thấy một mầm bệnh truyền nhiễm hay thứ gì đó ô uế hãi hùng, liên tục lùi bước. Gã hoảng loạn đến mức ngã lộn nhào, tay chân luống cuống bò giật lùi về phía sau.
Đặc điểm tiêu biểu của một thợ săn quái vật — đôi mắt mèo.
Những thuật sĩ cổ đại đã tạo ra các chiến sĩ biến dị này với mục đích cao thượng là quét sạch quái vật, nhưng trong mắt người đời nay, họ chẳng khác nào những kẻ mang theo ôn dịch.
Lane khẽ thở dài, tự nhủ trong lòng: "Thôi vậy, thời Trung cổ ma ảo cũng vẫn là thời Trung cổ."
Sự ngu muội luôn đi kèm với ác ý. Đôi mắt màu hổ phách của hắn liếc nhìn gã nông phu đang nằm dưới đất, rồi thắt chặt dây cương để khống chế con ngựa già. Con ngựa này vốn dịu ngoan nhưng đang đói bụng, trong khi kỹ thuật cưỡi ngựa của hắn mới chỉ học được một tuần – nếu kiểu bị ném lên lưng ngựa rồi bị quất roi bắt chạy dọc đường cũng được coi là "học".
"Hí luật luật!"
Con chó của gã nông phu rất trung thành. Dù móng ngựa già có thể giẫm chết nó trong nháy mắt, nó vẫn lao thẳng vào giữa chân ngựa để bảo vệ chủ nhân. Lane phải tốn rất nhiều sức mới giữ cho con vật không bị thương. Do đang đói, hắn thậm chí còn hơi thở dốc, nhưng khi thấy con chó nhỏ nhảy nhót chạy về phía chủ, hắn vẫn thầm thở phào nhẹ nhõm.
Thế nhưng, ngay khi con chó sắp nhảy vào lòng chủ nhân, một đạo bóng đen dài mảnh lướt qua chân Lane.
"Vèo!"
"Áu!"
Tiếng xé gió sắc lạnh vang lên. Con chó tội nghiệp bị bắn văng giữa không trung, máu tươi phun ra cùng tiếng kêu thảm thiết. Một mũi nỏ xuyên qua eo, cắm xéo qua ngực nó. Nó không kịp bảo vệ chủ, mà chỉ còn là một cái xác co giật dưới chân gã nông phu.
Gã nông phu chết lặng vì sợ hãi.
Vẻ mặt vốn hơi thả lỏng của Lane lập tức đanh lại như khối băng, thân thể hắn cùng con ngựa già đều cứng đờ. Một bóng người cao lớn, hùng tráng, cưỡi trên một thớt chiến mã cường tráng không kém, từ từ lướt qua người Lane.
Người đàn ông đó râu tóc rậm rạp như một con gấu nâu hình người. Gương mặt y lạnh lùng, không một chút gợn sóng cảm xúc. Hai thanh kiếm được gánh trên lưng. Y mặc bộ giáp phức hợp vô cùng tinh xảo và chắc chắn, kết hợp giữa xích giáp, giáp da và thiết giáp. Một chiếc dây chuyền bạc hình đầu gấu đang gầm thét đung đưa trước ngực theo nhịp ngựa bước.
Và đôi mắt của y, giống hệt với Lane — một đôi mắt mèo màu hổ phách.
Người đàn ông cúi người trên lưng ngựa, khi đi ngang qua gã nông phu, y nắm lấy đuôi mũi nỏ, nhấc bổng xác con chó từ dưới ruộng lên. Thật khó tin khi một kẻ mang bộ giáp nặng ít nhất ba mươi cân lại có thể thực hiện động tác linh hoạt và trôi chảy đến vậy.
Cái xác con chó vẫn còn co giật theo bản năng, phát ra những tiếng nghẹn ngào thê lương trước khi chết. Nhưng người đàn ông đó không mảy may liếc nhìn. Y lạnh lùng rút mũi nỏ ra khỏi lớp thịt, lau sạch máu vào bộ lông con vật rồi cất lại vào túi. Sau đó, y ném cái xác con chó cho Lane.