Chương 1: Nhìn Chung Nam
Chung Nam âm lãnh tú
Tích tuyết phù vân đoan
Lâm biểu minh tễ sắc
Thành trung tăng mộ hàn
Bài thơ này của thi nhân Tổ Vịnh thời Đường đã miêu tả trọn vẹn cảnh sắc núi Chung Nam khi tuyết lớn bao phủ.
Lúc này, núi Chung Nam đang vào giữa mùa đông, gió lạnh thấu xương, bông tuyết bay múa khắp trời. Cả vùng núi non trùng điệp từ lâu đã hóa thành một thế giới băng tuyết trắng xóa. Giữa núi rừng, những dãy cung điện kéo dài san sát, mái ngói đọng tuyết như khoác thêm lớp áo bạc. Mùi thanh hương thoang thoảng lượn lờ, thấp thoáng bóng dáng những người mặc đạo bào đi lại giữa các khu nhà để dọn dẹp lớp tuyết dày.
Khi mặt trời vừa ló rạng, tiếng chuông ngân vang trước Trọng Dương Điện, thanh âm vang vọng khắp không gian. Tiếng chuông như một hiệu lệnh khiến đạo sĩ từ các nơi cấp tốc hội tụ về phía điện chính. Tốc độ di chuyển của họ nhanh nhẹn vượt xa người thường, chứng tỏ đạo quán trên đỉnh Chung Nam này không phải nơi thờ phụng thần linh thế tục bình thường, mà là một đại môn phái lừng lẫy giang hồ, nắm giữ đạo thống do Trung Thần Thông Vương Trọng Dương truyền lại.
Đó chính là Toàn Chân Giáo.
Dưới chân núi Chung Nam, Từ Thiên Nhai ngước nhìn sơn môn Toàn Chân, ánh mắt lộ vẻ phức tạp và đắng chát. Tiếng lẩm bẩm khẽ của hắn nhanh chóng tan biến trong gió lạnh. Không biết đứng đó bao lâu, hắn mới khẽ cử động, rung sạch tuyết đọng trên áo tơi rồi xoay người đi về phía chiếc xe bò chở đầy hàng hóa bên cạnh.
Xe bò chậm rãi lăn bánh vào sơn môn, bánh xe lún sâu vào lớp tuyết, khung gỗ phát ra tiếng kêu kẽo kẹt như thể không chịu nổi gánh nặng. Hắn ngồi ngay ngắn trên càng xe, đôi bàn tay cóng đến đỏ bừng vẫn nắm chặt dây cương, điều khiển xe bò hướng về phía đạo quán.
Dọc theo đường mòn trong núi, khi gần đến dãy cung điện chính, chiếc xe bò đột ngột rẽ sang một lối ngoặt lớn, hướng về phía Hỏa Công Điện nằm ở phía tây bắc.
Tiếng kiếm minh rền rĩ cùng tiếng hò hét vang lên không ngớt. Từ Thiên Nhai hơi nghiêng người, ánh mắt như xuyên thấu qua tường điện, nhìn thấy những bóng người đang cầm trường kiếm tung hoành trước Trọng Dương Điện để nạp tử khí lúc sớm mai. Khoảng cách ấy gần ngay trước mắt, nhưng với hắn lại xa tựa chân trời.
Hắn khẽ thở dài, thu hồi ánh mắt. Chút phiền muộn trong lòng cũng theo đó tan biến. Hắn siết chặt dây cương, thúc giục xe bò chạy nhanh hơn. Cuối cùng, xe dừng lại trước Hỏa Công Điện. Tuy gọi là điện nhưng thực chất đây chỉ là một dãy nhà thấp bé, khói bếp lượn lờ, tuyết đọng xung quanh sớm đã tan chảy bởi hơi nóng bốc lên từ bên trong.
Từ Thiên Nhai linh hoạt nhảy xuống xe, buộc dây cương vào cột đá ngoài điện. Chưa kịp làm gì tiếp theo, một giọng nói có phần tang thương đột nhiên vang lên:
— Thiên Nhai, lần này lại là ngươi tới giao hàng sao?
Nghe thấy tiếng gọi, Từ Thiên Nhai vội vàng bước tới, cung kính đáp lời:
— Thời tiết rét đậm, Lý đại ca trong lúc chuyển hàng không may bị thương, quản sự bảo sau này cứ để ta tới đưa hàng thay.
Vị trung niên đạo nhân vuốt râu dài, liếc nhìn đôi tay đỏ ửng vì lạnh của Từ Thiên Nhai rồi nhìn sang xe hàng, khoát tay nói:
— Không cần vội dỡ hàng đâu. Trong bếp có canh gừng, ngươi vào uống một bát cho ấm người đã, lát nữa ta sẽ gọi Trương Thiêm và mấy người nữa ra phụ ngươi một tay.
Nói đoạn, người đó lướt đi nhẹ nhàng, không đợi hắn kịp phản ứng. Từ Thiên Nhai ngẩn người nhìn theo, rồi hướng về phía bóng lưng đạo nhân khẽ cúi đầu chào.
— Đến đây, Thiên Nhai ca, uống canh gừng lúc còn nóng này!
Trong khi Từ Thiên Nhai đang ngồi sưởi ấm trước lò lửa, một giọng nói lanh lảnh vang lên. Một thiếu niên thấp bé bưng bát canh gừng chạy thoăn thoắt vào trong, bước chân linh hoạt né tránh những đống củi ngổn ngang. Bát canh đầy ắp được đặt trước mặt hắn mà không hề sánh ra ngoài một giọt.
Nhìn bát canh gừng bốc khói, trong mắt Từ Thiên Nhai thoáng hiện vẻ hâm mộ. Hắn nhìn thiếu niên đang cười ngây ngô trước mặt, bưng bát lên uống cạn sạch.
— Thế nào Thiên Nhai ca, canh này do chính tay ta chuẩn bị đó, ngon chứ?
— Ngon lắm. — Từ Thiên Nhai lau vết nước bên khóe miệng, hỏi — Mà sao hôm nay ngươi lại rảnh rỗi thế này?
Thiếu niên gãi đầu cười hì hì:
— Hôm qua ta đã cảm nhận được khí cảm rồi. Sư phụ nói hôm nay sẽ dẫn ta đi bái Tổ sư để được ban tên chính thức...
Nói được nửa chừng, thiếu niên chợt nhớ ra người ca ca trước mặt này đã nhiều lần tìm cách bái sư nhưng đều bị từ chối vì quá tuổi. Giọng nói của thiếu niên im bặt, gương mặt lộ vẻ lúng túng, đôi tay không biết nên đặt vào đâu cho phải.
— Ha ha, vậy phải chúc mừng ngươi rồi. Có được khí cảm tức là đã trở thành đệ tử đời thứ ba chính thức của Toàn Chân, có thể tu tập võ nghệ cao thâm. Sau này thành đại hiệp nổi danh giang hồ, đừng quên Thiên Nhai ca này là được!
Từ Thiên Nhai không hề tỏ ra lúng túng. Hắn vốn là người xuyên không đến thế giới này, khi đó tuổi đã mười tám, sớm đã qua cái tuổi được Toàn Chân Giáo tuyển chọn. Sau một năm bôn ba vất vả mới tìm đến được đây, nhưng vì quá tuổi nên hắn bị cự tuyệt ngoài cửa môn phái. Thấm thoắt cũng đã ba năm trôi qua.
Đến tận bây giờ, Từ Thiên Nhai gần như đã từ bỏ ảo tưởng gia nhập Toàn Chân. Nhìn thấy người quen có thành tựu, trong lòng hắn dù có hâm mộ nhưng vẫn thực tâm chúc mừng. Toàn Chân Giáo là thiên hạ đệ nhất tông môn, người từ khắp nơi đổ về bái sư không đếm xuể, nên việc tuyển chọn cực kỳ khắt khe. Trừ những kẻ thiên phú dị bẩm hoặc có cơ duyên đặc biệt, họ chỉ nhận những đứa trẻ nhỏ tuổi có tư chất tốt.
Đệ tử mới vào dù được gọi là người của Toàn Chân nhưng thực chất chỉ là danh nghĩa, chỉ được truyền thụ công phu cơ bản và phải làm việc vặt cho các quản sự, hằng ngày đọc đạo kinh để rèn luyện tâm tính. Chỉ khi nào luyện ra được nội khí mới được ban danh tự, chính thức trở thành đệ tử đời thứ ba. Nếu sau năm năm vẫn không có khí cảm, họ sẽ phải xuống núi làm đệ tử tục gia, bôn ba giang hồ dưới danh nghĩa Toàn Chân Giáo.
Trương Thiêm lên núi năm mười một tuổi, nay mười bốn tuổi đã luyện ra nội khí, tư chất này đã vượt xa đại đa số người trong giang hồ. Điều đó cho thấy lợi thế to lớn khi được gia nhập một đại phái. Còn Từ Thiên Nhai, đã xuyên không mấy năm trời mà sự huyền ảo của võ học vẫn là thứ gì đó quá đỗi xa vời với hắn.
— Sao ta có thể quên huynh được chứ, Thiên Nhai ca cứ yên tâm! — Nghe lời trêu chọc, Trương Thiêm vỗ ngực cam đoan.
— Vậy sau này phải nhờ cậy Trương đại hiệp rồi!
Từ Thiên Nhai cười rạng rỡ, đùa giỡn đấm nhẹ vào ngực thiếu niên:
— Đại hiệp thì cũng phải làm việc, đi thôi! Chúng ta đi dỡ hàng.
— Được, huynh đợi chút, ta đi gọi mấy người nữa tới phụ.
Nói xong, Trương Thiêm chạy vù ra ngoài. Nhìn bóng dáng nhanh nhẹn ấy, Từ Thiên Nhai mím môi, lặng lẽ bước ra khỏi phòng.