Chương 1: Cúc hoa
"Hái cúc đông dưới rào, thong dong thấy Nam Sơn."
Câu thơ này của Đào Uyên Minh trong tác phẩm « Ẩm Tửu Kỳ Ngũ », dù đã trôi qua hơn ngàn năm, nhưng ý cảnh của nó vẫn khiến người đời không khỏi hướng tới.
Đáng tiếc thay, xã hội hiện đại giống như một tấm lưới khổng lồ được dệt nên từ tình thân, hữu nghị, tiền tài và dục vọng. Tất cả mọi người đều chỉ là những con cá trong tấm lưới ấy. Có kẻ chạy không thoát, cũng có kẻ chẳng muốn chạy.
Vương Thăng cũng là một con cá như vậy.
Lần đầu tiên đọc bài thơ này khi còn đi học ở nông thôn, nội tâm hắn chẳng chút gợn sóng. Cuộc sống mỗi ngày của hắn vốn đã như vậy, có gì mà phải hướng tới? Về sau, hắn bắt đầu yêu thích dưỡng sinh, từ đó mới nảy sinh hứng thú với việc trồng cúc hoa.
Đến khi gặp lại câu thơ ấy một lần nữa, hắn đã trở thành một "xã súc" đang dốc sức bươn chải. Hắn tự hỏi chính mình: "Ngươi có muốn cuộc sống như thơ kia không?"
Muốn! Hắn thực sự quá khao khát. Cuộc sống nhàn nhã ai mà chẳng mong cầu? Nhưng một khi đứng trước lựa chọn, hắn cũng giống như bao người khác, chỉ dám nghĩ chứ chẳng thể thực hiện.
Tuy nhiên, hắn vạn lần không ngờ tới, bản thân mỗi ngày kiên trì rèn luyện, sinh hoạt điều độ để tránh đi vào vết xe đổ của phụ mẫu là lâm bệnh mất sớm, vậy mà cuối cùng lại bị một tai nạn xe cộ cưỡng ép đưa ra khỏi "lưới đánh cá" của cuộc đời.
Lần nữa mở mắt, hắn lại hóa thành một con cá trong một tấm lưới khác. Vụ tai nạn kia coi như đã giúp hắn thực hiện được ước nguyện. Hắn thực sự có thể "hái cúc đông dưới rào".
Giờ đây, hắn đã trở thành Vương Thăng của một thế giới khác, một dược nông tại thôn Thanh Sơn thuộc Đại Chu vương triều. Hắn vốn có dung mạo tuấn lãng, công việc chính là trồng cúc hoa làm dược liệu để cung cấp cho các tiệm thuốc trên trấn lớn.
Gần đây, để giữ lấy bản thân, hắn đang liều mạng chăm sóc vườn cúc.
Nhìn dòng chữ xanh lam hiện lên trên khóm cúc dược dụng trước mặt, biến đổi từ "Cúc hoa: 86%" thành "Cúc hoa: Thành thục", những nụ hoa khép kín cũng dần bung nở rực rỡ, Vương Thăng mới khẽ thở phào nhẹ nhõm. Lần này, hắn không cần phải "hiến thân" nữa rồi.
Nói đến chuyện này, quả thực là một câu chuyện đau lòng.
Nơi hắn đang sống gọi là thôn Thanh Sơn, lưng tựa núi, mặt hướng sông, phong cảnh tú lệ. Thôn nằm cạnh một nhánh sông của Hoàng Long giang — con sông lớn thứ hai của vương triều Đại Chu.
Hoàng Long giang nước chảy êm đềm, cực kỳ thuận lợi cho thuyền buôn qua lại. Theo lý mà nói, thôn Thanh Sơn nên được gọi là thôn Lâm Giang hay trấn Lâm Giang mới phải, và dân làng nên sống bằng nghề chài lưới thay vì trồng cúc hoa. Thế nhưng, những người đầu tiên tìm đến đây là để lánh nạn chiến tranh từ năm trăm năm trước, nên họ cố ý chọn nơi hiểm trở, vắng vẻ. Khúc sông này nước chảy xiết, căn bản không thể xây dựng bến cảng, ngay cả việc ra vào cũng vô cùng khó khăn.
Nghe nói lúc bấy giờ có hai nhóm người tranh giành mảnh đất này và đã xảy ra giao tranh. Cuối cùng, người của thôn Thanh Sơn thắng lợi, chiếm cứ nơi đây. Nhóm người còn lại đành lùi bước, lập thôn ở nơi cách đó mấy chục dặm. Năm trăm năm sau, nơi đó nhờ giao thông thuận tiện mà phát triển thành trấn Lâm Giang phồn vinh, sầm uất không kém gì một tòa thành nhỏ.
Chỉ có thể nói là nhân sinh vô thường.
Cúc hoa của thôn Thanh Sơn phần lớn đều cung cấp cho trấn Lâm Giang. Lũ thương nhân dược liệu ở đó kiếm bộn tiền, còn những dược nông như hắn thì chỉ đủ ăn đủ mặc qua ngày.
Rắc rối lớn nhất của Vương Thăng hiện tại chính là việc cung ứng cúc hoa. Hắn đã nhận một đơn hàng, yêu cầu trong vòng một tháng phải giao năm trăm cân cúc khô cho tiệm thuốc Tôn gia ở trấn Lâm Giang.
Đừng tưởng năm trăm cân là ít, đây là cúc đã phơi khô! Hàm lượng nước trong hoa cúc chiếm khoảng 80%, nghĩa là phải cần năm đến sáu cân hoa tươi mới ra được một cân hoa khô. Tính ra, hắn cần tới hai ngàn năm trăm cân hoa tươi.
Ở thời hiện đại, một mẫu đất có thể thu hoạch bốn ngàn cân hoa tươi, nhưng đây là thời cổ đại, kỹ thuật lạc hậu, mỗi mẫu đất nhiều nhất cũng chỉ được hai đến ba ngàn cân. Lại còn phải gom đủ trong vòng một tháng.
Địa thế thôn Thanh Sơn không tốt, nhà hắn chỉ có hơn một mẫu đất trồng cúc. Vốn dĩ theo sản lượng mọi năm thì vẫn đủ, bản thân nguyên chủ cũng không phải kẻ ngốc. Nhưng trời có bất trắc phong vân, đêm nọ có Ác Giao đi ngang qua, gây ra một trận lũ lụt nhấn chìm toàn bộ ruộng đồng ven bờ, ruộng cúc của hắn cũng không ngoại lệ. Kết quả là số cúc dự kiến cung cấp hoàn toàn mất trắng.
Thông thường, nếu không có hàng thì chỉ cần thương lượng với thương nhân, cùng lắm là bị ép giá hoặc đền bù một chút. Nhưng ngặt nỗi, nguyên chủ vì muốn lấy thêm chút tiền mà đã ký một bản hiệp nghị đặc biệt với Tôn gia.
Tôn gia ở trấn Lâm Giang rất nổi tiếng, nhưng không phải nổi tiếng nhờ dược liệu, mà là nhờ kinh doanh thanh lâu. Điều đáng nói là thanh lâu này không chỉ tiếp khách nam bình thường, mà còn phục vụ cả những người có khẩu vị đặc biệt với nam giới. Vương Thăng lại vừa vặn có chút "tư sắc".
Bởi vậy, những người khác ký hiệp nghị chỉ bị bóc lột tiền bạc, còn kẻ đen đủi như hắn, nếu không giao đủ hàng thì phải bán thân vào chốn đó. Nguyên chủ tất nhiên không cam lòng, nhưng thế giới này có Giao Long, lại có cả võ giả. Võ giả từ nhất cấp đến cửu cấp, rồi Tông sư, Đại Tông sư. Tôn gia có nuôi võ giả, hạng yếu nhất cũng có sức mạnh ngàn cân, hắn căn bản không thể phản kháng. Chạy trốn cũng không xong, vì bên ngoài đang loạn lạc, không có lộ dẫn thì chỉ có con đường chết.
Hắn chỉ còn cách cố sức mà gom hàng. Nhưng sau trận lũ, cả thôn đều thiệt hại nặng nề, lấy đâu ra năm trăm cân cúc khô cho hắn? Nếu không có gì thay đổi, kết cục của nguyên chủ sẽ vô cùng thê thảm. Vì không muốn chịu nhục, nguyên chủ đã tự kết liễu đời mình. Ba ngày trước, Vương Thăng cùng tên từ thế giới khác xuyên không tới đây, tiếp quản toàn bộ cục diện rối ren này.
Đó chính là cuộc sống "hái cúc đông dưới rào" của hắn.
"Hay là ta cũng đi theo y cho rồi!"
Hắn thầm rủa, đây rõ ràng là một tuyệt cảnh. Nếu không tìm được cách giải quyết, hắn sẽ bị người ta "hái cúc" theo đúng nghĩa đen.
Mọi chuyện chỉ thay đổi khi Vương Thăng nhìn vào vốc hạt giống cúc hoa trong phòng, một dòng chữ đột ngột hiện ra trước mắt: "Cúc hoa hạt giống: 0%".
Để tự cứu mình, hắn dốc toàn lực nghiên cứu dòng chữ ấy. Sau ba ngày, hắn rút ra được kết luận: chỉ cần hắn chuyên tâm làm một việc gì đó, chắc chắn sẽ nhận được phản hồi, chính là thanh tiến độ kia.
Thanh tiến độ này lợi hại ở chỗ nào? Ví như khi làm nghiên cứu khoa học, dù hướng đi sai lầm, nhưng chỉ cần kiên trì thực hiện, thanh tiến độ vẫn sẽ chạy. Khi nó đạt mức hoàn thành, nghiên cứu đó sẽ thành công. Nói cách khác, nó giống như hệ thống rèn đúc hay luyện đan trong trò chơi, không cần hiểu nguyên lý, chỉ cần thanh tiến độ chạy hết là xong.
Đây chính là "kim thủ chỉ" của hắn!
"Được cứu rồi!" — Đó là ý nghĩ đầu tiên của Vương Thăng.
Theo lý thường, năng lực này chẳng giúp ích gì cho tình cảnh hiện tại. Nhưng cái hay của nó là ngay cả kỹ năng cá nhân cũng có thanh tiến độ, và khi đạt mức tối đa, kỹ năng đó sẽ cưỡng chế đột phá.
Nấu ăn, lái xe hay bơi lội đều là kỹ năng. Mà nguyên chủ lại có một kỹ năng vô cùng xuất sắc:
"Trồng trọt cúc hoa: max+1 (1%)"
Nguyên chủ mồ côi từ nhỏ, sống nhờ sự giúp đỡ của dân làng nhưng lòng tự trọng rất cao. Khi có thể tự lập, y liền khai khẩn đất hoang trồng cúc. Trồng suốt mười mấy năm trời, y đã đẩy kỹ năng này lên đến mức 99.99%. Đáng lẽ y sẽ kẹt ở đó cả đời, cho đến khi Vương Thăng mang theo "kim thủ chỉ" xuất hiện.
Ngay khi Vương Thăng thử gieo hạt vào chậu và xới đất, kỹ năng đã đột phá từ "max" thành "max+1". Chính dấu cộng này đã giúp loài hoa vốn cần ba đến sáu tháng mới trưởng thành nay chỉ mất vỏn vẹn ba ngày.
Vương Thăng chẳng cần làm gì nhiều, mỗi ngày chỉ giả vờ xới đất và theo dõi thanh tiến độ. Sáng nay, thấy hoa đã thành thục, hắn mới thực sự trút bỏ được gánh nặng. Với năng lực này, việc cung cấp đủ năm trăm cân cúc khô trong một tháng hoàn toàn nằm trong tầm tay.
Tuy nhiên, nỗi lo này vừa qua, nỗi lo khác lại tới. Vương triều Đại Chu đã tồn tại hơn năm trăm năm, đang ở buổi hoàng hôn, uy tín của quan phủ giảm xuống đến mức đóng băng. Dù hắn có giao đủ hàng, liệu hạng hào cường địa phương có võ giả chống lưng như Tôn gia có chịu buông tha cho hắn dễ dàng như vậy không?
Có lẽ có, có lẽ không. Nhưng cái "có lẽ" đó chính là mối đe dọa lớn nhất đối với một người chỉ muốn sống yên bình như hắn. Suy nghĩ hồi lâu, lục lọi lại những ký ức trong đầu, hắn hạ quyết tâm:
"Luyện võ! Nhất định phải luyện võ!"